i2 UOi;SSEA[] ET 1. I\KLL*ENC1Î ANGLAISE

la dignité de notre nature et s'écriaient, après pleuré : " Oh ! je suis assuré que j'ai une âme ' 1 n On apprend avec lui, disait l'un d'eux, à mifiux aenlir tout siin cœur, à jouir de cette foule de biens semés par la nature dans toutes les routes de la vie, et perdus pour tous, parce que tous les cœurs soûl desséchés par la misère ou par l'opulence, par la bassesse ou par l'orgueil '. »

Ainsi Stcrni! se laisse aller au courant tumultueux do ses impressions. Il se confesse ingénument et cyniquement. Ajoutez qu'il flatte, lui aussi, les tendances sociales de son temps. Un soir, il arriTe, à. h nuit tombante, dans une ferme d'Anjou. Tout l« monde y est à table : un pain de froment, une bouteille de vin, unu soupe aux lentilles font le menu : c'est H un festin d'amour et d'amitié ». Le voyageur s'assied, sur l'invitation de ses hôtes, prend le couteau du père de famille, se coupe un gros morceau de pain — et les regards émus de ses bûtes le remercient de la liberté qu'il prend : c'est un tableau tout fait pour Greuze, Le souper fini, c'est la danse, sur . la pelouse, au son de la vielle : garçons et filles dan- | sent librement et décemment; au milieu de la I seconde danse, le voyageur les voit tous lever les . yeux, et, dit-il, k je crus entrevoir que cette élévation était l'effet d'une autre cause que celle de la sinipli' joie ». Le père de famille, interrogé, lui explique | que c'est leur manière de rendre grâces à Dieu : u .le m'imagine, ajoute-t-il, que le contentement et la gaieté de l'esprit sont les meilleures actions de grâces qu'un homme' comme eux, i^ui n'est point instruiti peut rendre au ciel ^ i^. — Celle religiosité mêlée aa i

1 tlTrÉRATURE rËnSON>ELI.B. ;|a3

plaisir, ce bal édifiant, cet élan de ta conscience parmi les ivresses de la danso, toul cela charma les lecteurs (le Jean-Jacques, SLerne fut sacré philosophe et l'oD déclara même comptaisamment qu'il s'élÈve il au-dessus de tous les philosophes et de tous les prédicateurs dans la solution des problèmes les plus mystérieux ». Suard fit mieux. — il compara Laurence Sterne à la Bible.

Telle était la révolution produite, sous l'influence de RouËseau, dans la manière de juger les œuvres littéraires. Supposons l'œuvre décousue, paradoxale et larmoyante de Sterne nous arrivant trente ou quarante ans plus tût, et tombant sous les yeux d'un Montesquieu ou d'un Fontenelle. J'imagine qu'elle eût provoqué un certain étonnement et qu'elle se fût attiré un certain mépris, On n'avait pas coulame, vers 1130, d'offrir au public des impressions Uécousues pour une œuvre. On ne lui eût pas présenté un carnet de voyageur, qui n'est ni un roman, ni un pamphlet, ni un traité de morale, ni une satire, mats qui est toul cela à la fois et qui veut être, de plus, une œuvre sublime.

Surtout, on n'eût pas pardonné h l'auteur de parler de lui avec cette sentimentale impudeur. L'homme sensible, « vil jouet de l'air et des saisons, content •m triste au gré des vents », a fait depuis son chemin dans le monde. 11 a laissé vaguer son Ame, tantôt joyeuse, tantôt désespérée, au gré des aquilons et des zéphyrs; il leur a crié ses peines et ses triomphes; il a pris un plaisir étrange h, se fondre en les éléments, à s'absorber en l'univers, k se sentir vivre, lui chélil', dans la grande symphonie ou dans I la lempêle des cieux.

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i. roijsseau et l influence anglaise.

Rousseau est le premiRr de cette lignée poétique lamenlable. Sterne est-ïl le second? Oo hésite à rapprocher ces deux noms aujourd'hui : car noua ne croyons plus on lui comme ses lecteurs contempurains. Mais ceux-ci — et 1p fait est significatif — ont pressenti chez lui un don analogue : >< Sous les pinceaux de Sterne, dit encore Garât, l'homme n'est pas enchaîné, il est ballotté. >< Ses personnages, u dans je ne sais quel demi-sommeil et quel demi-réveil, marchent sur le bord de toutes les erreurs et de tous les crimes, comme les somnambules sur les bords des toits et des précipices n. En un mol, Sterne, comme Rousseau, découvre en l'homme u le somnambule », c'est-à-dire l'être instincliT, livré aux tluctuations de la sensation et du sentiment,

El il se donne lui-môme, sans arLIice, semble-t-il, pour ce qu'il est, pour un élre passionné, sensible et très peu raisonnai/le. « Il fait sourire, disait Ballanche — un de ses plus fervents admirateurs, — mais c'est le sourire de Tàme; il fait pleurer, mais ces larmes sont douces comme des gouttes de rosée. » H parut délicieusement sincère, et ce fut le secret de son

, succès. On lui sut gré de parler de lui, el de ne parler que de lui. L'heure était venue oh, sous l'im-

L pulsion du gÉnie de Rousseau, la littérature se réduisait de plus en plus à élre « la confession d'une âme », et 0(1 il suffisait, pour se faire lire, de se raconter soi-même, — fllt-on Vorick, « honffon de Sa Majf'StiS le Roi d'Angleterre ».