LE SE^TIME^•T DE LA NATCHE

l médiocre et fade; et encore, l'ioflui

'a-t-elle porté ses fruits que vingt-cinq s après la A'ottvelle tiéloUe '. C'est que lo seoti- :t de la nature n'est pas de ceux qui s'apprennentH Bue jour. Il y faut toute une éducation de l'œil e ifcceur. Peut-(>lre aussi de certaines races, mêm^ réparées par de certains climats ou de certaine^ toditîons de la vie sociale, éprouvent-elles plus a mt celle rupture d'équdibre moral que supposi t de la nature physique. La France du centre efl du nord — celle qui nous a donné la plupart de a grands classiques, — la molle France de Touraine oi)'| d'Anjou, berceau de la Pléiade, n'a produit n seau ni Chateaubriand ni Bernardin de Saint-Pierrej l'un venait des Alpes, les deux autres de la ra

Mais bien avant Rousseau, les Anglais avaient aima pI peint l'univers physique. Le sentiment de Iq nature est commun à tous leurs grands po< Shakespeare en est plein, et Lelourneur lui-mêmffi s'en était avisé ^; Millon abonde en descriplioan admirables, qui eussent fort étonné ses contempo-

K' is français; dans les années les plus sèchtïs dit I' siècle, Thomson, Gray, CoUins, Chatterton — t5| S aller jusqu'à Burns ou aux Iakisles, — sonl de nds peintres. Quel écrivain français eût dit, en 1739, comme Gray en montant b. la Cfrande-Chartreuse : « Pas un précipice, pas un torrent, pas uni rocher, qui ne soil gros de religion et de poésie pregnant w'ith religion and poeirij. It y a de certaine Spectacles qui feraient croire un athée ' ! » Thomson — le seul de ces poêles qui fut célèl

1. Bernardin de Saint-Pierre : Éludfs de la n Poulet Virginie, l"8S.

. Voir l'mtroductiun de si (raduction de Sliake ■ Voir la correspondanco de Gray.

; ea France — avait publié dès 1130 son admirai (,— poème des Sahons, si indignement travesti par Saint-Lambert et par Roucher. Assurément, l'homme social tient ici encore trop de place : il n'y a pas pour Thomson de peinture de l'hivep sans un tableau sentimental des horreurs du froid, ni de printemps sans un hymne â l'Amour. On trouve encore trop de réminiscences des Géorgiques, trop d'apostrophes au H mortel esclave du luxe » ou aux « généreux Anglais qui honorent l'agriculture ». Mais, avec cela, Thom- -sona un œil de peintre. Son hiver ni son printemps ne sont de simples adaptations de Virgile. Il a. un sens juste et profond du paysage anglais. Il rend délica- (r^ement les impressions de printemps ou d'automne, . le charme des saisons indécises, la venue de la pluie, la menace de lorage, les cieux gris et voilés où courent les nuées lourdes. Même dans la maladroite traduction française, quelque chose du charme de ces peintures est resté : h La lune pâle se lève lentement L dans l'orient plombé : un cercle blanchfilre couronne

^^^ ses cornes émoussées. Les étoiles obscurcies ne don- ^^K^ nent qu'un rayon tremblant qui se perd dans l'air ^^^^ flottant et troublé : elles dardent leur lumière qui ^^H perce par intervalles à travers l'obscurité, et sem- ^^B blent briller d'une lueur blanchâtre. Les feuilles ^^H séchées sont le jouet des tourbillons et les plumes ^V flottent sur les fleuves '. » Ces tableaux dans la ^H nuance grise sont le triomphe de Thomson. Mais ^^^ d'autres ont une précision presque luxuriante de ^^Ê détails : telle ferme sent le fumier, l'herbe mouillée, ^H le laitage frais; tel parterre renferme des oreilles ^^Ê d'ours « t feuilles de velours », des œillets tachetés, ^^Ê des hyacinthes au " calice incarnat « : te tout décnt

tvec 1(! coup d'œil d'un artiste, dans la lunguis d'un poète. Parfois enfin, Thomson arrive à l'opulence des tons et aux somptueuses images ' : " Le soleil perce, éclaire el change en lames d'or les nuages voisins : la lumière rapide frappe suliitement les montagnes rougies ; ses rayons pénètrent les forêts, se répandent sur les fleuves, éclairent un brnuiliard jaunissant.... Le paysage brille de fraiclieur, de verdure et de joie. » — Qui donc écrivait de ce style, chez, nous, vers 17307

L'auteur des Saisons était venu en France dans sa «r. jeunesse et y avait passé inaperçu. Mais, depuis, Voltaire avait fait connaître son nom, sinon son talent '. En 1759, les Saisons furent une révélation, si on en /. , croit Villeniain ' : une certaine Mme Bontemps s'était donné pour lâche de les prC'senler au public français dans une traduction qu'elle dit « transparetfle jusqu'au scrupule », et en s' excusant fort des images " outrées et presque hideuses « de son auteur. Villemain affirme que le climat du Nord, lus montagnes d'IËcosse, la joie que donnent la tempête et l'orage, tout cela charma les esprits et les prépara à admirer,

^^fesrin fait jouer, en llfiS, une tragédie de Blanche et Guiicar, imitée de ThoniEon, qui lui-m£mc avait, dil-on, pris son sujet ilana Gil Blaa. (Voir le Journal encyelop., mars 1164.) — Voir : lettre anglaise de Voltaire sur Thomson, publiée par ,

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afiO ROUSSEAU ET L INFLUE.NCE ANGLAIS:

quelques années plus tard, Ossiao. Il me semble'^ l'œuvre étonna, sur le premiétr moment, plus encore qu'elle ne séduisit les lecteurs français. Le Mercurt lui reproche des ifuages n dégoûtantes » : comment souffrir n des champs empuantis par des armées de sauterelles pulréflées »7 Grimm, tout y reconnaissant une grande richesse d'images, trouve le poÈme monotone '. Fréron se plaint d'y respirer « le charbon de terre ' ». — Même traduite, l'œuvre restait trop vraie et semblait triviale.

Ce qui en iil le succès, ce fut la philosophie et la philanthropie. Thomson passa pour un digne élève des Addison, des Pope et des Sleele, et on mit son poème à cflté du Paradis perdu ou de VEsmi sur Vhomme '. Il y avait, en effet, à cûté du Thomson peintre exact de la nature anglaise, un Thomson philosophe, qui s'attendrissait en beaux vers sur la vie éternelle ou sur le bonheur conjugal. Celui-là '"surtout fut imité par les Léonard, les Bernis, les Gentil Bernard, les Gilbert, les Dorât ou les Delille *, incapables de comprendre le « doux barde n, dont CoUins célébrait dans une pièce admirable le mélancolique génie '. Saint-Lambert osait le louer d'avoir n embelli " la nature et d'avoir vu les paysans « du côté qui doit plaire »; il le félicitait d'avoir fait pour

s laboureurs ce que Racine ou M. de Voltaire ont fait pour leurs héros, d'avoir « ennobli notre espèce n. Le vrai poète descriptif, disait-il, ne parlera que des