OiU on ihe dealh of Mr. Thompson

TUOMSON EN fhancE. 361

ieaux Dobles : il ne nummcra ni le geai ni la pie. 1 Cependant Thomaon avait décrit minutieusement la poule et « sa famille caquetante », le canard pana- . ché, le coq d'Inde, la ffrive ou les linottes qui <■ ramagent sur le genêt », et le geai lui-même au cri « discordant et dur ' ". Tout cela n'empêche pas Saint-Lambert d'écrire : " Il faut faire pour ta nature physique ce qu'Homère, le Tasse, nos poètes dramatiques ont fait pour la nature morale : il faut l'agrandir, l'embellir, la rendre intéressante ' «. La campa- (tne n'est pour lui que le temple de l'Amour; il y emmène " Doris, aimable et tendre amie ■>; il met la nature h, la portée des gens de la ville,

UeB mœurs et des plaisirs arbitres éclairés.

Il est fade et faux et stérile. <

Assurément, tout le xvui^ siècle n'a pas partagé pour ces prétendus disciples de Thomson Tadmiration de Voltaire ^. « C'est la stérilité même, disait Sme du DeETand de Saint-Lambert, et sang les roseaux, les oiseaux, les ormeaux et leurs rameaux, il aurait bien peu de choses à dire. » « Saint-Lamhert, écrivait plus durement Buffon, n'est qu'une froide grenouille, Delille un hanneton, Roucher un oiseau de nuit. Aucun d'eux n'a su, je ne dis pas peindre la nature, mais nous présenter un seul trait bien caractérisé de ses beautés les plus frappantes'. »

i. Voir la traduction de Mme Bontempg, p. 33.

il. Préface des Saiions (HtiS).

'■■ et. la letlre à Dupont du 1 juin IlSQ : ■ S'il m'appartient i<:cider, je donnerais sans dirricuUè la préFérence à M. de ut-Lambert. Il me parait non seulementplus agréable, mais - utile, L'Anglais décrit len sniso/u, et le Françnis dit ce :■' il faut faire dans c/iacune d'elles. ■

>. Alijjne Necker, i(> juillet 1782.

TliomBon eul ses dévols, qui lo lisaient pQUP*fi même : quand Mme Roland fut menée en prison, en i'iQ'â, elle prit avec ellci, pour la consoler dans sacap- Livité, Tacite, Plutarque, Shaflesbury, Thomson — et elle disait en parlant de ce dernier : " 11 m'est cher b. plus d'un titre ' >'. Mais ni Mme Roland ni aucun de ses contemporains n'ont rendu pleinement justice à ses dons de peintre. Ce qu'ils demandaient à Thomson — ou à Gessuer, dont l'incroyable vogue est du mOme temps', — c'étaient des descriptions oii l'homme, et l'homme du xvm= siècle, tint encore une grande place. André Chénier, qui a beaucoup emprunté au » bon Suisse Gessner » ou à Thomson, leur a pris a tous deux l'art de mêler aux tableaux discrets d'uue nature tempérée les professions de fdi philanthropiques :

fus.

Ah! prenOs un cœur humain, laboureur trop Lorsque d'un pas tremblant l'indigence timide De tes larges moissons vienL, le rugard i Recueillir après toi les restes superflus. Souviens-toi que Cybtle est la mère Laisse la prolnlé que trahit la fortune. Comme l'oiseau du ciel, se nourrir à tes pied) De quelques grains épars sur ia terre oubliés

t. Lettre h Buzot, 22 juin 1793.

2. la Morl d'Ahet fut traduite par Huber en 1760; les /di/Jte , et paèmea cliampitrei, en 1762. — Voir, sur Geasner en Francfl,

le livre de M. Th. Siipfle, Geschichte des deuUchen CuUnreinfiasses auf Frankreich. fiotha, 188B-1890, t. I.

3. Traduit de Thomson : éd. Becq de Fouquières, BucoliqjiK, LX. — -Voir aussi Becq de Fouquières [Lettres criliquia 3iif Andi-é Chénier, p. 1S2 et auiv.) pour les emprunts de Chénier h Geasner. C'est du Gessner que ces vers charmants :

IlOUSSEAU ET IlESSNER.

Sous sommes devenus moios sensibles ii ce genre un ..'■11 fade. Mais il faut se rendre compte que ces ilileautins d'un culoris modeste el d'un senlimenL Mlle, qui n'est pas sans grâce, ont charmé nos MTSS. De 1760 à la Révolution, el même au delà ', ihonasoD et Gessner ont passé pour de grands <M'>tes, el on a cru que " les Anglais el les Allemands ni créé le genre de la poésie descriptive ' ». Diderot iihnire Gessner et l'imite^; Mlle deLespinasse trouve lioz l'homme qu'elle aime « la douceur de Gessner, l<iinle à l'énergie de Jean-Jacques ". Chénedollé, lisant les fdi/llei dans la jeunesse, dit avoir rarement i.'prouvé « un enchantement pareil à, celui-là ' ». Oimm l'appelle « un poêle divin )>,

Il a de Fënelon l'âme sublime et pure; Dans ses tableaux naïfs Tli6otrite est vaincu; En le lisant, on i^roit voir la nature; En le voyant, on croil â la vertu ".

.^iasi en Jugeait VAlmanach des Muses. Mais ainsi en y jugeait, de son cûtê, Jean-Jacques lui-même. Sans iloute, lui aussi, admire les Saisons et y retrouve : sa propre manière de sentir et de penser. Ce qui est certain, c'est qu'il compose dans la maniiire » naïve et champêtre » de Gessner son Liivile 'l'/iphraim et qu'il écrit à Huber, qui lui avait envoyé ■s Id'jUei : » Je sens que votre ami Gessner est un (jiimme selon mon cœur.... Je vous sais, en particulier, un gré infini d'avoir osé dépouiller notre J

1. Legoiivé, La mari d'AM (1192). — Il y eut, aoua la Révi liilion, des Iraduclions de Thomson {Épisodes des sai Thomson. Paris, an Vil, in-8, etc.}.

i. Sainl-Lajnberl, Préface des Saisons, p. B. 3. Dana les Pérès ntalheurnix. (Voir Œuvres, t. XIIl, Sainte-Beuve, Cliateaubriand et «on gmupe, l. Il, p, 149. '\mimack des Miiaes, 1786.

â6i ROUSSBAU ET LINFLUESCE'AMGUISE.

langue de ce sot et précieux jargon qui Ole toute vérité aux images et toute vie aux sentiments. Ceux qui veulent emtiellir et parer la nature sont des gens sans &me et sans goût, qui n'ont jamais connu ses beautés '. «

Ni Rousseau ni ses contemporains n'ont vu, en fiessner ou en Thomson, de « sot et précieux jargon n. Ils ont jugé qu'ils peignent la nature « avec le scrupule d'un amant qui rend compte des charmes de sa maîtresse ' ". Ils ont goûté ces églognes mièvres, ces idylles édulcorées, et la grâce alanguie de ces descriptions. Il faut noter que les fameuses Lettres à M, de Matesherbes — qui renferment les plus belles pages descriptives de Jeau-Jacques — ne furent publiées qu'en 1779, que lus Confessions sont de 1782 et que les Rêveries d'un promeneur solitah-e sont également posthumes. De 1760 à 1780, Thomson et ■ Gessner partagent avec Rousseau la gloire d'initier le public français à la nature. L'un — l'imprimeur de Zurich — ne lui est pas comparable, même de loin; l'autre — l'auteur des Saisons — est un vrai poète, qui a exprimé bieuavant Rousseau beaucoup de sentiments que Jean-Jacques a fait entrer dans le grand courant de notre littérature. Avant lui, le pieux Thomson avait chanté l'or des genêts et la pourpre des bruyères; avant lui, il avait élevé ses idées ik l'être incompréhensible qui emhrasse tout. « Père tout-puissant, s'écriail-il, l'année dans son cours est pleine de toi. Ta beauté se manifeste, ta tendresse et ton amour se découvrent dans le printemps : les champs sont émaillés de fleurs, l'air adouci et embaumé, l'écho rulenlit dans les montagnes, les

a Haye, mo, ji. m.