L* MÉLANCOLIE ANGLAISE
S se parent, et tous les cœurs et tous les sens di |tt que joie '. »
^homson n'a pas été un maitre, mais il a été m précurseur de Rousseau, On dirait, presque sang' paradoxe, que Rousseau a acquitté la dette qu'il avait contractée envers la littérature anglaise en permettant à la France de goûter Thomson, Young Ossian.
De même qu'il fit scnlir à ses contemporains li nature physique, de même Rousseau fut le gram |iiiêlo de la mélancolie. C'est lui l'interprète de c âmes ardentes, dont parle Chateaubriand, qui « mt trouvées étrangères au milieu des hommes fc qui habite « avec un cœur plein un monde vide qui, misérable au sein du bonheur, < labusé de tout, sans avoir usé de rien. Du droi^ p donne le génie, il est le père de René, d'Obei
, d'Adolphe.
hais, dans l'histoire de la littérature européenne^ tméme a eu pour précurseurs les Anglais, et le! Pes sont ici plus éloquentes que tous les raisoa-^ taents : sans parler de Shakespeare ni de l'auteupT I Penseroio, qui est le maître de tous les poètea làncoliques de l'âge moderne', les Saisons da
'il
k Bsmtte à [a s
des SaUans, trad. de 1759, p. 335.
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la mu 0( Thsft. Fdrlh m Ihe ple.i rhr bemly wsllis, thy Lenderaos»
~*1a auBh IbB Held«; Iha BgRenii
. Voir le liïre de M. Phe!pB : The ori'iirts a( Ihû Eu^lUlî^ ^rôman/ic movement, nolammunl. Iv chapiipe v : The litei-titii •if metanchol'j.
366 BOtTSSBAl' ET L'IKFLCEIHX AMCLABB.
TLomsoD sonl de 1730, les .Vuio d'^'ouDg de IH à 1744, les OrUi de Collins de 1747, YÉléyie sur an cimetière de campagne, de firav. de 1751, enfin les premiers fragments d'Ossian sont antérieurs d'une année & la IVouoelle Hêlaue el de plusieurs auDëes aux Riverie$. Bien avant que Rousseau eAt écrit, les Anglais avaient une poésie mélancolique très riche et féconde, sinon en cbefs-d'œutTe, du moins en œuvres caractéristiques et forles.
De bonne heure la mélancolie anglaise étail devenue légendaire parmi nous, et nos auteurs comiques s'en moquaient volontiers. Il y a, dans VAnglms à Bordeaux, de Favart, un certain Hilord Brumton, lier, doux, brave, sensible et triste, qui est un arrièrecousin d'Hamlet. Brumton porte envie à la folle gailé frani^ise qu'il ne connaitra jamais : apercevant nne pendule, il s'écrie : Jfl
Tandis que tristement ce globe qui balance ^^|
Ue tait Eompler les pas de la mort qui s'araoce, ^^1 Le Français, entraîne par de légers disîrs. Ne voit sur le cadran qu'un cercle de plaisirs;
Quant & lui, il se nourrit de Locke, de Newton et de la musique sévère de Hœndel. En vain, une aimable marquise, qui l'aime en secret, lui dit joliment :
Cessez de chercher des raisons Pour nourrir chaque jour votre mélancolie.
Vous pensez, ef nous jouissons.
Laiisez là, croyez'moi, votre philosophie : Elle donne le sptéeae, elle endurcit les cœurs.
Noire gait^, que vous nommez folie.
Nuance notre esprit de riantes couleurs....
Brumton reste mélancolique, et, au fond, la marquîst^ ne lui en veut pas. .\ mesure que le siècle avance, la mélancolie apparaît comme une des plus sAres marques du géuîe anglais. Un autre poète comiquet
LA MELANCOLIE ANr.LAISK. 367
: bon sens, s'en ludigoe et dil. leur j'uil il teolaires :
s vapeurs vos goùls sont rembrunis, 9 livres et vos arts portent ce noir vernis. m y^uz, clierchanl partout des aspects funéraires, iûque dans les Jardins veulent des cimetières <.
iÎB le même cimetière qui choque si fort François de Neiiichâleau charmait les âmes sensibles. Mme de Genlis affirma qu'en Angleterre les amoureux ont coutume de se réunir, le soir, au clair de lune, autour dos tombeaux, et elle estime qu'il n'y a qu'un amour « légitime, profond et pur », qui puisse s'exprimer dans un tel lieu '. Ducis loue, en pleine \i.ii.Jâmie, le génio >' mélancolique et sombre » des kii;;lais, et SL^bastien Mercier se lue, comme il dit, & ' H[f connaître « ces âmes mélancoliques et tristes^» : lii'Z, Lk Français dont on vante u la prétendue ((■■ ■•, que 11 les 4mes frivoles ne' savent ni raisonner ..! juuir! .1
Déjà Prévost, dans sou Clévelund, avait écrit, à l'exemple des Anglais, quelques pages d'une mélantvilii? pénétrante ei singulière, qui donnent comme itn avant-goûl de Clialeaubriand. Déjà Gresset, dans ■lin Sidnei, qui est de i743, avait traduit en nsseï, hi'uux vers la tristesse d'HamIet :
Insensible aux plaisirs dont j'étais idolâtre. Je ne lea connais plus, je ne trouve aujourd'hui Dans ces mêmes plaisirs que le vide et l'ennui : Cette unirormité des scènes de la vie Ne peut plus réveiller mon ïme appesantie. ... Le monda, usé pour moi, n'a plus rien qui me touche.... Privé de «entîmenl, et mort à tout plaisir. ^'Jlon cœur anéanti n'est plus Tait pour jouir.
SE de F. de NeuruLàleau, 11, 13.
. oirei, 1. m, p. 357.
'•'. Voir le Dût'oucs de i-éveiiliun de Ducis, cl VEssai aur l'art iulique de Mercier, p. 2U7.
Aussi le poêle Orny, qui avait beaucoup lu Gresset, l'appelail-ii un grand maUre, et sa tragédie une belle
Nfeuvre'. Mais illaut ooter que Gresset — originaire lui-mëine d'une Caniille anglaise établie en Franct depuis un siècle — ne fait qu'imiter, et de très près, le monologue d'Hamlet *, et il se trouve aiasi que ce précurseur français de Rousseau a, comme PrévosI lui-même, puisé aux sources étrangères.
Ce qui est vrai, c'est que Rousseau tît en France la fortune d'Young, d'Ossian et de Gray, dont les Leuvres nous arrivent toutes entre 1760 et 1770, au lendemain de l'Héloïse. Il avait ouvert la source : le public français se jeta avec empressement sur ces poëtei anglais, dont le génie était si voisin du sien.
Gray fut le moins connu. On ne lut de lui quf YÉlégie sur un cimelière de campagne, traduite er 1763 par la Gazette Hlléraire et qui fut abondamment imitée par nos poètes, de Lemierre k Marie-
- Joseph Chénier, de Fonlanes ou de Delilleà Chateaubriand. VÈlfigie est bien l'œuvre la plus populaire de Gray, mais elle est loin de représenter la profonde et discrète originalité de l'auteur du Barde et de la Descente d'Odin, un des plus sincères poètes qui aient écrit. Cependant cette œuvre, si moderne d£ sentiment, quoique d'uu goût si finement classique. fut presque célèbre parmi nous. La veine studieuse
1, Voir Gray's Worh, éd. Gosse, t, I, p. 123 tas, etc.
3. Voir tout parliculierement la lirade de 1'. et celle de l'acte 11, liCËne ii ;
rf polie de Gray servit comme de transition entre nos liabitudevS classiques et les aspirations nouvelles :
Philosoplie sublin
inTant de l'harmonie
liisait-on de lui '. Quelques curieux do liltéraLure étrangère a'enquirenl de fauteur : Bonstetten le visita à Cambridge; Fonlanes, quand il alla à Londres en f186, se lia avec Mason, son biographe, et apprit de sa bouche quelques détails sur celui qui était un de sas poètes de prédilection. Voltaire même avait tenté de corresppndre avec lui. Mais Gray s'y était refusé : son àme pieuse et tendre avait une horreur mal déguisée pour l'auteur de tant de livres impies, et il disait à un de ses amis, qui partait pour !a France : w J'ai une prière h vous faire.,.. N'allez, pas rendre TÎsite à Voltaire : personne ne sait le mal que fera cet homme '. »
Il La mélancolie, écrivait-il un jour, est ma com- |Agne fidèle : elle se lève avec moi, se couche avec ÎBûi, voyage et revient avec moi. » VÉUgie sur un cimetière de campagne est la plus parfaite expression qu'il ait donnée à ce sentiment intime :
Dons les airs Frèmiâsants j'enlends le long murmure
De la cloche du soir qui Unie avec lealcur;
Les troupeaux, en bêlant, errent sur la verdure....
Dans l'Orient d'azur l'astre des nuits a'avance.
Et tout l'air se remplit d'un calme solennel.
Du vieux temple verdi sous ce lierre immortel
L'oiseau de la nuil seul trouble ce grand silence.
On n'entend que le bruit «Je l'insecte incertain '- —
El quelquefois encore, au travers de ces bêtres,
Les sons interrompus des sonnettes nhampêtrea
Du troupeau qui s'endort sur te coteau lointain 3.
fjlaumal encjehpéd.. i" nov, 1788 ^rtiy's Worki, ià. Mltford. t. V, p. m^ Ë^aduotSon de Chateaubriand.
Gray est, par la sinciirilé du sealiment religieux, le vague délicieux des iinpressious, par la grandeur sereiue de l'inspiralion, le précurseur avéré du Chateaubriand et de Lamartine, ^t, avant eux, de Rous- A lui, dit l'auteur de Jtenè — qui fui son traducteur, — commence cette école de poètes mélancoliques, qui s'est transformée de nos jours en l'école des poètes désespérés*. » Venant d'un tel juge, le témoignage est précieux.
INi Collins, ni Chalterloo, ni Cuwper ne furent connus chez nous au xvni= siècle que par quelques rares mentions des journaux'. Au contraire, l'auteur des Nuits fut célèbre non pas seulement en France, mais en Europe, et même beaucoup plus célèbre que dans son pays.
Edouard Young, le « sépulcral Young », comme on
disait, était proprement un survivant du xvn" siècle
— étant né, avant Pope, en 1684. Tout, dans cet
homme, est singulier. Il avait près de soixante ans
quand il se révéla, non pas grand poète, mais inter-
^k prête éloquent de la mélancolie de son siècle. On
^fe l'avait vu successivement candidat aux fonctions
^K politiques, puis prêtre, puis aspirant évéque, puis
^H enrichi par un riche mariage, et toujours insatiable.
^H II a excité sur lui-même la pitié de l'Europe, et il se
^H trouve qu'il a menti dans l'histoire de ses malheurs.
^H En quelques mois, il avait, disait-il, perdu sa femme,
^^Ê sa belle-fille et le ûancé de cette fiUe. Circonstance
^^K grave, et qui nous couvrait, nous Français, de confu-
^^■^ sion : cette Jeune personne, la Narcissa des A'uits,
^^ÊT serait morte h Montpellier, od son père l'avait con-
^^B dui te pour sa santé, et les durs habitants du pays, sous
, Essai iur la lilt. aitgl.
a. Voir, aurChHlterlon, le/ouniai e ilflO.
