I. Mém. lur Suard, l. II, p. 1S

S. Voir te livre de B^ilcv Stiundera : The Ufe and lelter James Maepkeraon, Londres, 1894, in-8.

3. Thomas Warton, Ohsei-valions on the Faeri/ Queen (11 — Bicbard Hurd, Letters on Chivcdrij and Romance (1782).

i. On trouvera un tableau très précis de ce mouvement d le livre de M. Phelps : Origiiis af Ihe Enfftûk romantie (i ment, ch. vu {Revival of tfie paat). —' ■■ ■ ~- ^^

connu en France. (Voir Suard. Méluuges de lilté

^^V le: livre de MALi.n. 385

lueux ('t souverains, en robes d'apparal, courcmncs ij'or (5clatanl, et sur leurs tombes crépusculaires ils lifDQent d'aériens conseils '. »

Ce n't'tait encore qu'un pressenlimenl de poète. Un livre d'histoire — important dans l'évolution de la littérature du siècle — fournit la matière attendue aux imaginations inquiètes. Ce fut V Inlrodiiclion à Vhiiloire de Danevtark, publiée par Mallet en 1755 et suivie bientôt des Monuments de la mythologie et de i poésie des Celtes et particulièrement des anciens uiinnves*.

teul'Kenri Mallet était un Genevois, devenu, & ) de vingt-deux ans, professeur de belles- lettres lipsnhague ', où il s'était pris d'un beau feu pour Piltôratures, encore inconnues, du Nord et s'était é pour tâche de les révéler à l'Europe. Aidé de tns danoises ou suédoises, il lut et traduisit Ida, et ce fut cette traduction, qui, retraduite en S'mand, inspira à Klopstock et à son école leur goût pour la poésie bardique *. Mallet détermina ainsi en Europe un mouvement qui ne demandait qu'à niiîlre. Son livre, traduit par Percy, eut en Angleterre un grand retentissement. Gray le lut avidement °. Pi;rcy publia, dans le genre des poèmes Scandinaves, lies poèmes t'uniques. Toute une génération de poètes l'i de critiques apprit dans Mallet à. connaître l'Eu- L'upe du Nord, et Mme de StaSl y puisa ello-méme

Tba rltleâ mouodi Uieir yawning^ mIIs nafuli). Anil rorlli tbB œonarchi Hlilk witli BOToreifin powei.

And on'tbeir Iwi'light lomhi aEiisI bouiicIIs hald. '

{An Odeonthepapvtariiiperstith'inoftheRighlnniliofScUlatid.) 3. 1756.

Voir Siflmondi, De la oie et des éerils de P.-H. Mallel^ el Sajous, XVIII' siècle à t'élrangei: t. Il, p. 4e eti ' ret, Berder, p. ao.

ib flfw'ii Works, éd. Gosse, t. tl. d. 3S2.

•i. Voir

386 ROrSSEAU ET L INFLC^CB 1

uue foule de notions '. Une anlîquilé nouvelle élnît, née. Toute une civilisation apparaissait, très différente de la Grèce et de Rome, vierge d'iœilatiuns, pâture offerte aux imaginations avides. A peine si quelques esprits chagrins demandaient compte k Mallet de son entreprise et lui reprochaient d'exhumer des « fables puériles » '. — Ce n'est pas trop de dire de son livre qu'il a été le point de départ de toute la littérature ossianique.

En 1760, Macpherson donne ses Fragments tf ancienne poésie recueillis dans les Hightands (^Ecosse et trad'iils de la langue gaélique ou erse. En 1762 — ou peut-Étre à la fin de 1761 — il donne Fingal, en 1763, Temora :0,s5ian était né.

On voitpar ces dates qu'il naît au moment précis où Rousseau imprime à noire littérature une nouvelle direction — l'année, ou peu s'en faut, de la Nouvelle Hi'loïse. Macpherson, au surplus, doit aussi peu de chose à Rousseau que Rousseau à Macpherson : il y a coïncidence remarquable, mais influence, non pas. Macpherson d'ailleurs n'est nullement un réformateur littéraire : personnellement, il a le goût lo plus timide et se moque agréablement des vieux poètes anglais, de Spenser, de ses géants et de ses féea. D fait peu de cas de leurs imitateurs et u de ces poésies romantiques, si répugnantes pour les gens de goût * ". S'il publie Ossian, c'est pour faire œuvre d'antiquaire, non de poète : il satisfait le goût de ses contemporains pour le bric-à-brac littéraire. On l'eût fort étonné en lui apprenant que les critiques do l'âge suivant le considéreraient comme un des ancêtres authentiques du romantisme.

). Voir De la liltéraluie : fréface de a. Préface de rédlrion de m3.

3, Note de CiiUilnda.

SUCCÈS EUROPÉEN d'oSSIAN 387

^endanl., Oâsi^n ne tarde pas k faire révolution. Trêsque uiissllôt on pressent en lui le mattre de la litlô rature nouvelle, « l'Homère moderne » de Mme de Slajfl. E» Angleterre, tous les purs classiques s'en mélienl et s'incpiiètent. Walpole se plaint d'avoir à apprendre ■< en combien de manières un guerrier peut rosseoiljler à lu lune ou au soleil ou à un rocher ou h un lion ou & l'ocûan ». L'Anglais et le classique Johnson devine en l'Ëcossais MacphersoD un imposteur et un novateur dangereux. Il lui écrit des aménités de ce genre : " J'ai regu votre sotte et impudente lettre... J'espère n'être jamais détourné de dévoiler une fourberie par les menaces d'un gueux '. » Mais Mocpherson, hier encore maître d'écolo et précepteur gtigé, a maintenant de chauds admirateurs en tous ceux (|ui croient t sa Calédouie. Ceux mt^me qui doutpnt de l'authenticité des fragments y admirent une beauté singulière. Le délicat esprit de Gray y trouve '. une noble et sauvage imagination ' » et « une ioitnie beauté v. Sont-ils d'Ossian? Qu'importe? « Je suis résolu & les croire authentiques, en dépit du diable ou de l'Église,... » A coup sur, « cet homme est le propre démon de la poésie », et, si d'aventure il n'y a pas de .supercherie, » l'Imagination dans toute sa splendeur habitait, il y a bien des siècles, les froides et alèriles montagnes de l'Ecosse ".

Bientôt, Macpherson put conslater avec orgueil mêle succès d'Ossian était européen.

traduit en vers italiens par Cesarotti; il y

versions espagnoles, plusieurs allemandes, lédoise, une danoise, deux hollandaises, dou1

niiflel il février 1703.

■ L INFLITENCE ANGLAISE

l'une de Bilderdyk, En AlJemagne surtout, délire. On tenait enfin le véritable anW poésie du Nord : " Toi aussi, Ossian, s'éc locli, l'oubli t'enveloppait; mais on t'a red: Toilà devant nous, égal au Grec Homère, ïant! " " Qu'est-il besoin de la belle nal Voss à Brilcltner : TËcossais Ossian es grand poète que l'Ionien Homère. •> Lers( bourg, dans un discours retentissant, recoi guides de la " sainte poésie » : Shakespeari Ossian, — deux pof-tes du Nord contre un Herder écrit un parallèle des deux épopt rique et o&sianique, appelle Ossian u sou projette un voyage en Ecosse pour y ree chauls bardiques. Bûrger l'imite, Christian fait, à l'université de Gûtlingue, son i Oœthe enfin s'en inspire, est-il besoin de le dans Werther et ailleurs : Werther heur Homère, mais, dans le malheur, il se nourri et, alors que « l'automne se fait en lui et lui », il s'écrie : « Ossian a chassé Homët comr! » C'est un fragment d'Ossiau — leE lions d'Armin sur la mort de sa fille — Charlotte éperdue dans le trouble qui n la perdre : " Pourquoi me réveilles-tu, printemps? Tu me caresses et tu dis : Je terre de la rosée du ciel. Mais il approche où je dois me flétrir; elle approche, la te dévastera mon feuillage. Demain le voyageu il viendra celui qui vit ma beauté : ses yeu: cherontdans la campagne et ne me trouver» G*the a très bien expliqué, dans ses

■aùses de cette popularité du harde calédonien. t lai qui a développé, dans la jeunesse allemande, t de <' ces sombres réflexions qui égarent dans . celui qui s'y abandonne n. C'est lui, avec ^g et Gray, qui a excité et » encouragé eu elle Itaneate travail ». « Afin que louLe cette mèlaDcolie ' eût un théâtre fait pour elle, Ossian nous avait attirés dans la Thulé lointaine, 0(1, parcourant l'immense bruyère grisâtre, parmi les pierres moussues des tombeaux, nous voyions autoui' de nous loa herbes agitées par un vent horrible, et sur nos têtes un ciel chargé de nuages. La lune enfin changeait en jour celte nuit calédonienne; des héros trépassés, des beautés pâlies, planaient autour de nous; enfin nous i.Toyions voir, dans sa l'orme effroyable, l'esprit même (le Loda ', »

Rien ne prouve mieux l'intérêt croissant qu'on prenait chez nous aux choses étrangères, que la rapidilé avec laquelle Osaian y fut connu. I! est très digne de remarque que, contrairement à une opinion répandue, il y fut célèbre presque avant de l'être dans les pays du Nord'.

Le premier volume de Macpherson est du commencoment de 1760 : dès le mois de septembre, le Joitrnal étranger publie deux fragments « d'anciennes poésies, traduits en anglais de la langue erse, que parlent les monlagnards d'Ecosse » : c'étaient Connal et Crimora, Ryno ni Alpin. Le traducteur y signalait « celte marche siugulièro, ces passages rapides et sans transition d'une idée à Tautre, ces images accumulées, ces répétitions fréquentes et aussi tous les

1, Mémoires, 3" parlie (trad. Porchal, l. VllI, p. 499-501).

2, Sur le SUCCÈS li'Oasian en Franue, voir le livre de M- flailej* Saundera, dçiàcilé {thap. i] et deuï articles d'Arvèda j UarJDS (Journal des Détail, 13 et S7 Dovembre 1S94). J

390 ROUSSEAU ET 1. INFLL'EiVCE ANISLAISE. ]|^H

défauts de ce que nous appelons le style orienlaFW 11 en concluait que les peuples du Nord n'ont pas l'imagination moins poéttiiue que ceux de l'Asie. " Un peuple dont la langue est pauvre, et qui n'a fait aucun progrès dans les arts, doit faire un emploi fréquent des tigures et des métaphores.... La grandeur et la multiplicité des images, la hardiesse des tours, et une sorte d'irrégularité dans la marche des idées, doivent faire le caractère do sa poésie. »

Ce premier traducteur et critique français d'Ossian était Targot '.

La tentative ayant réussi, le même journal inséra deux nouveaux fragments, avec une notice sommaire sur le recueil de Macpherson. On remarquait cette fois que la poésie erse est plus voisine d'Homère que de Pope ou de Dryden. On en concluait que la poésie « est de toutes les nations et de toutes les langues «. Peul-étre même " que la grande poésie, telle que la concevaient les anciens, appartient plus auK peuples encore barbares qu'aux peuples plus instruits et plus civilisés». Des hommes sauvages, dont l'âme est, pour ainsi dire « toute au dehors », dont les passions ne sont tempérées ui par l'éducation ni par les lois, dont l'esprit, incapable de se plier aux abstractions, ne parle que le langage de l'imagination, de tels hommes sont poètes naturellement, (t L'Ame, eu se repbant sur elle-même, se détache eo quelque sorle des objets extérieurs; l'habitude delà réflexion et de la pensée émousse la sensibilité et l'imagination, et modère l'activité des passions; l'esprit devient plus sévère et s'accommode moins d'une certaine lalUude vague et indHerviinée dans les idées dont la poésie a besoin '. « — C'était, avec plus de neltetê

Aans rexpression , la théorie de Diderot et celle de ^ Itousseau; seul, l'homine primitif i-sl poétique; par conséqueut, seul il est poMe-

Nfius savons de bonne source que le succès de ces fragments fut très \îf : " Cela est beau comme Homère », écrivait Grimm '. Aussi le Journal publiaitil saccessivemenl, par la plume de Suard, des traductions de Fingal, de Ltilhmon, à'OUhona, de Dar-Thula, An Conliilh el Culhona, tous « poèmes erses ' ». Un nouveau traducteur, la duchesse d'Aiguillon, traduisit Carthon '. Cela donna lieu à. une (grande dispute sur rauthenlicilé de loua ces poèmes, qui remplit le Journal des savants ', et dont la conclusion fui que H l'honneur d'avoir créé ces poésies touchantes et sublimes vaudrait bien l'heureux hasard de les avoir découvertes u.

Pendant dix ans la querelle osaianique occupa les critiques, sans qu'on prtt arriver en France, plus qu'en Angleterre, à convaincre d'imposture l'heureux Macpberson, Là où échouaient les plus savants membres des plus doctes académies d'Ecosse, comment des journalistes français eussenl-ils réussi '"? Pendant cinquante ans et plus, la fortune de la poésie bardique, erse, runique ou galloise ^ comme on l'appela tour k tour — se soutiul parmi nous.

Dès 1764, la Gazette littéraire opposait, comme eût

{. Coït, lut., avril llâa.