CHAPITRE II

LES VULGARISATEURS DE l'iNKLUENCE ANGLAISE : MURALT, PRÉVOST, VOLTAIRE

I. Prévost et Voltaire ont eux-mêmes pour précurseur le Suisse Béat, de Murait, auteur des Lettres sur tes Aiif/Iais et les Français (1725). — Caractère de l'auteur. — En ((uoi il continue les réfugiés, en quoi il les dépasse. — Ses illusions. — Ses jugements sur la littérature et sur Tesprit an^'lais. — Vif succès de son livre : Murait et Desfontaines. — Intlucnce qu'il exerce sur Rousseau.

II. L'abbé Prévost admirateur et vulgarisateur des idées anglaises. — Ses deux voyages en Anj^'leterre. — Ses Ira-» ductions. — Ses romans cosmopolites : les Mémoires cVun homme de qualité et l'Histoire de Clércland. — Son journal le Pour et Cow/rc (1732-1740) :but de l'auteur, sa niélhode. — Part considérable faite à l'Angleterre.

III. Voltaire et les Lettres anf/laises (17tJ4\ — Importance de l'œuvre dans la vie de Voltaire. — Relations littéraires de Voltaire pendant son séjour à Londres. — Sa connaissance de la langue. — Sa propagande anglaise. — Origine des Lettres philosophiques : qu'il y a deux livres en elles.

IV. Insuffisance de l'information et inexactitudes voulues de Voltaire. — Que le pamphlétaire fait tort au criticpie. — Pourquoi son livre reste cependant capital dans l'histoire de l'influence anglaise. — Que Voltaire a jjoussé à l'imitation des (i3uvres anglaises.

Trois hommes ont inégalement contribué -— enliM^ -M72o et 1740 — à attirer sur rAngleterre rattontion du public français, déjà éveillée depuis lo commencement du siècle parla critique protestante.

L'un, aijyourd'hui bien oublié, est l'auteur d'un

IPLIKNCE A!ii;L.*I

iVANT nnusSEAli.

aimaLlo et piquant recueil de lettres qui lit quell hruil b, soD heure : c'est le Bernois et !e protestani Béat de Murait, continuateur uu mâme précurseur des. réfugiés, auxquels il se rattache par des liens élroils. Un autre, beaucoup plus célèbre, a été, dans sa romans, dans son journal et par des traductions tOr

. meuses, l'un des champions les plus ardents de ceUfr littérature nouvelle quis'inlroduisait parmi nous : c" l'abbé Prévost. Le troisième enfin, et de beaucou)} le plus yrand, a écrit quelque part : « Je suis le premior qui ai fait connaître Shakespeare aux Français; j'en traduisis des passages il y a quarante ans, ainsi quo de Millon, de Waller, de Rochester, de Drydes ^ de Pope. Je peux vous assurer qu'avant moi p«iK, sonne en France ne connaissait la poésie anglaîse}^ peine avait-on entendu parler de Locke '. h Et'assiik;. rément l'auteur des Lettres anglaisen est en droit %

. réclamer pour lui-même l'honneur d'avoir, k fOrÔ6l (ie génie et de scandale, imposé à la France le cuit* de l'Angleterre philosophique, politique et littéraire. Mais il n'est pas excusable de taire, ou d'oublier,, ce qu'il doit à ses prédécesseurs. Car, si les Lettra wiglai'ies ou philosophit/nes sont de 1734, les Lettra sur les Anglais et les Français de Murait sont de ITlIi, et les plus importants des romans de Prévost, ainsi que le premier volume au moins du l'ottr et Conirey leur sont également antérieurs. Voltaire, en ftil,. w résume avec éclaLi., suivant le mot de Sainte-Beuve, ce qûravttit'éVé dit de l'Angleterre avant lui. Maïs, outre qu'il puise abondamment dans les travaux de ses précurseurs, il omet de dire que d'autres avaient déjà .éveillé l'attention du public et préparé les voies.

■fcyoitaiceh HoraWWaîpota, lEjumet tT88.

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« Maintenant que l'on réimprime tout, a écrit quelque part Sainte-Beuve, on devrait bien réimprimer les lettres de M. de Murait : elles le méritent. Il a dit le premier bien des choses que l'on a répétées depuis avec moins de netteté et de franchise ^ » Net et franc et d'ailleurs un peu bizarre, tel fut en efïct « ce Suisse atrabilaire », comme on l'appela de son temps '.

Il était Bernois et de famille protestante, moitié Français, moitié Allemand par l'éducation, né sur les confins de deux civilisations et apte à les bien comprendre toutes deux. Engagé comme soldat au service de la France, il se lasse du métier minutaire, passe en Angleterre, y note, pour un ami, ses impressions — c'était en 109 i et J()95, — revient en Suisse, y embrasse avec ardeur des idées piétistes fort exaltées, se fait chasser de Berne, puis de Genèîve, se réfugie à Colombier, où il meurt après une aventure singulière, où son mysticisme Tavait entraîné. « Vous lisez Murait, écrit Saint-Preux à Julie : voyez comment il a fini, déplorez les égarements de cet homme sage ^ »

{. Causeries, t. XV, p. 142.

2. Voir sur Murait l'exceUente monographie de M. de Greicrz : Beat Ltidwig von Murait (Frauenfeld, 1888, in-8); un article de M. E. Ritter dans la Zeitschrift fur neufranzosische Sprache und Literatur (1880), et divers documents publiés par le même auteur, notamment une notice sur les idées religieuses de Murait, dans les Étrennes chrétiennes de 1894. Voir aussi les Histoires de la littérature française en Suisse de M. Godet et de M. Virgile Rossel (on trouvera dans cette dernière une bibliographie complète). — Je me permets enfin de renvoyer à un article de la Revue d'histoire littéraire de la France (janvier 1894), où j'ai parlé plus longuement de Murait.