VOLTAIRE ET LES ANGLAIS

raliste Pennant, qui le visita à Férnoy en 1705, le trouva parfaitement au courant des jurons anglais ^

C'est donc injustement que Desfontaines et, après lui, Mme de Genlis, l'ont accusé d'ignorer absolument la langue de Shakespeare ^ Encore que la connaissance qu'il en avait soit devenue moins précise à mesure qu'il vieillissait, il Ta toujours possédée aussi bien qu'écrivain français du xviii*' siècle. Et ce n'a pas été pour Voltaire, revenant en France en 1729, une si mince originalité, que cette possession d'un idiome jusque-là universellement ignoré • et qu'on se faisait gloire de ne pas apprendre.

A son retour, Voltaire ne cessa plus de se préoccuper de Londres et de l'Angleterre. Il correspondit . avec Bolingbroke, avec Pope, avec Gay, avec Milord Hervey, avec Falkener, Pitt, lord Lyttleton. La chaîne était^nouée : elle ne se rompra plus. Toute sa vie, Voltaire, très sincèrement, garda une reconnaissance profonde au pays qui l'avait reçu dans l'exil. ' Alors même que ^influence littéraire de l'Angleterre l'inquiétera et l'exaspérera, il continuera à recevoir à Ferney et Fox et Beckford et Boswell et Sherlock et Wilkes, et tant d^autres, avec une affabilité aussi infatigable que leur curiosité. Ferney a été, comlne Voltaire se plaisait à le constater, une des maisons d'Europe les plus hospitalières à ce qui portait un nom britannique. Quand Sherlock le visita, il se plut aussi à lui montrer, rangées sur les rayons de sa bibliothèque, les œuvres de Shakespeare, de Milton, de Congreve, de Rochester, de Shaftesbury, de Bolingbroke, d'autres encore — admirations de sa