LA SCIENCE AN(;LAISË

qu'il passe sa vif à essayer de pésoudre des liâmes insolubles ou dont la sotuUon n'augmen- ■ail guère In bonheur des hommes, quand il prodigue son temps pour calculer le poids du globe, ou pour trouver les lois qui régisseut des mondes que le télescope n'aperçoit pus, on peut lui rappeler à propos le précepte : Cwinais-loi toi-mùme, el lui faire remarquer qu'il y a, plus près de lui, un être bien plus important à connaître el auquel il refuse son " mtion, car son esprit est occupé a des recherches i la seule cause est la vanité ou la curiosité ■. » ne pareille conception entraîne le dédain de tout ce qui n'est qu'amusement, libre jeu de Vesprit, luxe de la pensée. La poésie devient " une niaiserie ingénieuse ".Le rationalisme d'un Locke ne s'accommode de la littérature qu'en tant qu'elle est uu vêtement modeste de l'idée; Les anglnmanes qui professent, dit Voltaire, un grand respect pour nies quatre règles de l'arithmétique et le bon sens»', opposent il r « élégance facile » des Français, la " rudesse de l'invention •>, qui lïiit ressembler les Anglais aux ■Michel-Ange de l'art d'écrire, tandis que nous en sommes, plus modestement, les Raphaël ". Ils répudient le culte des modèles et estiment avec Bacon nue c'est « chose vaine et inutile de faire son étude principale de ce qu'ont pensé les hommes ». Locke a'a. point étudié les livres; il a essayé de constituer " la physique expérimentale de l'âme ' », donnant ùnsi un illustre modèle de ce que doit être la pensée moderne, indépendante de toute tradition. Cependant, vers n4(J, en dépit de John Locke el

102 L INFLUENCE ANCLAISE AVANT HOi:SSEAU.

des Anglais, le public français s'amuse encore de* tragédies, de ses opéras, de ses petits vers. 11 applaudit ses amusi^urs. Il reste le peuple le plus frivdle du monde, « la crème fouellée de l'Europe », comme l'appelle Voltaire, Mais peu à peu il !ui arrivera d'avoir liûnte de lui-môme. Il se comparera â ses voisias, et lel Français se trouvera le cerveau léger, au prix de la tête d'un Bacon ou d'un Newton, ou même du " sage Addison » ou du " respectable doyen Swift ii, Il estimera que " !e purisme dans le langage, l'extrême souci de polir son style n ne peut servir " qu'à briller dans le monde et à se faire la réputation d'un homme lettré » ', ce qui est vraiment peu de chose. Du moins paraitra-l-il bientôt à beaucoup de bons esprits que la Uttérature a des bornes étroites et que « TimitatioD de la belle nature semble bornée k de certaines limites qu'une génération ou deux, tonl au plus, ont bientùt atteintes ' ».

En un mot ^ et pour emprunter encore les expressions mêmes des contemporains. — h la France doit A l'Angleterri'. la grande révolttiion çuî s'est faite dans sa lUf^rature.... Au lieu de ces futilités ingénieuses,que l'on est enfin parvenu h. n'estimer que ce qu'elles valent, combien dans ces dernières années n'a-t-oo pas vu paraître d'ouvrages excellents sur les arts utiles, sur l'agricullure, le plus essentiel et, par l'unséquent, le premier de tous, le commerce, les

i. I.orke, ap. H. Msrion, op. cil., p. 117-38 : ■ Dcinner beaucoup i\c. temps à toul rein peut servir il lirilli^r dans 1c mondn fX à ■n: Taire [a répulalion d'un tinmme lettré; mais »i c'est lit lotil, il me semble que c'est travailler pour un avantage toul extérieur. Pour mettre les l'Iioses au mieux, c'est s'oecupej' A faire un joli Tètemenl pour la vèrilé en l'erreur^ et la plupart rie ceux qui dépensent leur tempe de la sorte Tont Ata ge&s i|

» mode plutôt que des hommes snses et utiles,

^ D'Alcmbert, Disc.prêlim.

l'idéal nouveau. 103

finances, les manufactures, la marine, les colonies, sur tous les objets enfin qui peuvent contribuer à rendre les peuples plus heureux et les États plus florissants » *.

Ainsi Tesprit des deux peuples se rencontre dans un idéal commun. Avant qu'ils aient adopté une même façon de sentir et d'imaginer, des relations scientifiques et philosophiques suivies les ont habitués à une manière d'alliance intellectuelle. Tandis que Voltaire et Prévost font effort pour acclimater chez nous la littérature de nos voisins, la France s'habitue à regarder de plus en plus du côté du Nord, à. y chercher des inspirations et des guides. « Nous avons pris des Anglais, écrivait un jour Voltaire à Helvétius, les annuités, les rentes tournantes, les fonds d'aiporlissement, la construction et la manœuvre des vaisseaux, l'attraction, le calcul différentiel, les sept couleurs primitives, l'inoculation. Nous prendrons insensiblement leur noble liberté de penser, et leur profond mépris pour les fadaises de l'école

Telle était, si l'on peut dire, l'influence négative de l'esprit anglais en France, au lendemain des Lettres philosophiques. Nulle grande œuvre littéraire n'avait définitivement conquis le public. Mais le

1. Journal encyclopédique, avril 1758. — Cf. le Journal étrauf/er, avril 1754 : « 11 viendra un temps où la mode exigera qu'on soit instruit, qu'on observe, qu'on raisonne, qu'on discute avec justesse un fait de la nature, de même que le ton général nous porte aujourd'hui à parler avec goiH de tout ce qui concerne les arts agréables, à juger finement et légèrement un ouvrage de poésie, à critiquer une pièce de théâtre >'.