INTRODUCTION

Mme de Staël écrivait dans la dernière année du xvme siècle : « Il existe deux littératures tout à fait dislinctes, celle qui vient du Midi et celle qui vient du Nord » : d'une part, le groupe des littératures romanes, dérivées de la tradition latine, et dont la littérature française est la principale; de l'autre, le groupe des littératures « du Nord », c'est-à-dire germaniques et slaves, libres — Mme de Staël le pensait du moins — de cette absorbante influence, et dont la littérature anglaise était, suivant elle, « la plus illustre ».

Nous ne divisons plus les littératures européennes, avec autant d'assurance que Mme de Staël, en deux groupes aussi tranchés. Nous avons appris qu'il y a entre les « littératures du Midi », comme entre les « littératures du Nord », des distinctions essentielles à établir. Nous avons, en un mot, multiplié les données du problème et entrevu des solutions plus complexes. Nous sommes-nous affranchis de l'idée centrale de la théorie de Mme de Staël? Avons-nous