XVI INTRODUCTION

Mais il a compris et goûté, dès le xvmc siècle, les romans de Richardson ou de Sterne, les poèmes d'Young, de Thomson, d'Ossian, tous écrivains très anglais et très peu « classiques ». Ils font cortège à Rousseau, qui est plus grand qu'eux tous. Les uns sont ses modèles, les autres ses précurseurs et ses contemporains. Tous ont avec lui un air de famille : « Rousseau et les Anglais », dit sans cesse Mme de Staël, et elle dit juste. Le cosmopolitisme est né, au siècle dernier, de l'union féconde du génie anglais avec le génie de Jean-Jacques.

Telle est la thèse soutenue dans ce livre.

On voudra bien noter que le cosmopolitisme n'y est pas identifié avec l'influence de telle ou telle littérature européenne. L'Angleterre tient ici la première place, parce qu'elle a, la première, agi en France, et presque exclusivement, pendant un siècle. De l'Allemagne, le xvmc n'a su que quelques noms, et Rousseau n'a connu que Gessner. Ceux qui lurent Werther ou les Brigands, qu'il a inspirés, purent y trouver une preuve de plus de la parenté de son génie avec le génie germanique. — Des écrits « des Danois ou des Suédois », que cite Mme de Staël, quelques curieux seuls se préoccupaient. — L'influence anglaise est donc venue d'abord, et elle a imprimé au mouvement cosmopolite la direction qu'il a toujours gardée en notre siècle, d'une protestation, au nom des littératures étrangères H modernes, contre l'influence de l'esprit classique.

Mais y a-t-il un « esprit classique »? un « esprit français »? un « esprit anglais »? Et de quel droii distinguerait-on un « génie germanique » d'un