Lettres anglaises, XXIV

lement, qu'il passe sa vie à essayer de résoudre des problèmes insolubles ou dont la solution n'augmenterait guère le bonheur des hommes, quand il prodigue son temps pour calculer le poids du globe, ou pour trouver les lois qui régissent des mondes que le télescope n'aperçoit pas, on peut lui rappeler à propos le précepte : Connais-toi toi-même, et lui faire remarquer qu'il y a, plus près de lui, un être bien plus important à connaître et auquel il refuse son attention, car son esprit est occupé à des recherches dont la seule cause est la vanité ou la curiosité l. »

Une pareille conception entraîne le dédain de tout ce qui n'est qu'amusement, libre jeu de l'esprit, luxe de la pensée. La poésie devient « une niaiserie ingénieuse ».Le rationalisme d'un Locke ne s'accommode de la littérature qu'en tant qu'elle est un vêtement modeste de l'idée. Les anglomanes qui professent, dit Voltaire, un grand respect pour « les quatre règles de l'arithmétique et le bon sens»2, opposent à 1' « élégance facile » des Français, la « rudesse de l'invention », qui fait ressembler les Anglais aux Michel-Ange de l'art d'écrire, tandis que nous en sommes, plus modestement, les Raphaël 3. Ils répudient le culte des modèles et estiment avec Bacon que c'est « chose vaine et inutile de faire son étude principale de ce qu'ont pensé les hommes ». Locke n'a point étudié les livres; il a essayé de constituer « la physique expérimentale de l'âme i », donnant ainsi un illustre modèle de ce que doit être la pensée moderne, indépendante de toute tradition.

Cependant, vers 1740, en dépit de John Locke et