Lettres, t. I, p

sérieusement à manipuler et à arranger des abstractions se donnent beaucoup de peine pour peu de chose, et feraient aussi bien de reprendre, étant hommes, leurs poupées d'enfants.... Il n'y a de connaissances vraiment dignes de ce nom que celles qui conduisent à quelque invention nouvelle et utile, qui apprennent à faire quelque chose mieux, plus vite et plus facilement qu'auparavant. Toute autre spéculation, fût-elle curieuse et raffinée, eût-elle des apparences de profondeur, n'est qu'une philosophie vaine et paresseuse, une occupation de désœuvrés !. » C'est proprement l'esprit du xvme siècle anglais : dédain de toute spéculation superflue, incuriosité absolue à l'égard des problèmes dont la solution n'intéresse pas directement notre bonheur en ce monde, souci exclusif du bien-être physique ou moral. « Notre affaire en ce monde, disait encore Locke, n'est pas de connaître toutes choses, mais celles qui regardent la conduite de notre vie. » Il avait semblé à nos penseurs du xvne siècle, à un Pascal ou à un Descartes, que la vie avait sa fin hors d'elle-même et que la pensée humaine trouvait sa dignité à se projeler, si l'on peut dire, à l'infini. Le baconisme borne la pensée et la science à l'existence présente. Il professe qu'il y a des vérités ingénieuses et inutiles pareilles à des étoiles « qui, placées trop loin de nous, ne nous donnent point de clarté 2 ». Il n'y a de solide que la nécessité où nous sommes d'améliorer notre condition présente, de maîtriser la matière, d'en faire un docile f et utile esclave. Hors de là, il n'y a que rêveries. « Quand un homme, écrit Johnson, s'occupe de questions inutiles ou qui ne le touchent pas personnel-