LA VERTU ANGLAISE

personnels que les gens de lettres qui ont fréquenté l'Angleterre : Voltaire — ce qui est peut-être juste — et l'abbé Le Blanc — ce qui est au moins paradoxal.

Si on louait les Anglais pour l'indépendance de leur pensée, si on était tenté déjà d'admettre que « l'esprit anglais est un autre esprit humain, formé à part1 », on ne les admirait pas moins pour la fierté de leur caractère.

L'Angleterre était une terre de liberté, d'où soufflait, comme dit d'Argenson, « un vent philosophique ». Voltaire et Montesquieu avaient fortement admiré, l'un, la puissance de la bourgeoisie anglaise, l'autre, l'excellence de la constitution et des mœurs publiques. Dans le Français à Londres, déjà, le marchand Jacques Rosbif, tout gonflé de son importance, faisait le personnage d'un rustre philosophe qui dit leur fait aux puissances : « Je me moque, moi, d'une noblesse imaginaire : les vrais gentilshommes, ce sont les honnêtes gens ; il n'y a que le vice de roturier. » Dans les Lettres anglaises, Voltaire reprend ce thème, avec quel esprit mordant, on le sait de reste. Il y drape ces hobereaux qui arrivent du fond de leur province avec un nom en ac ou en xlle pour fortune, et qui jouent le rôle d'esclaves dans l'antichambre d'un ministre. Il y exalte « l'honnête négociant » qui, du fond de son cabinet, donne des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde 2. Il fait mieux : il dédie Zaïre « à M. Falkener, marchand anglais ». L'idée parut plaisante et la Comédie Italienne mit en scène « M. Falkener, ou l'honnête négociant ». Voltaire releva le gant, et, dans une seconde