Lettre X, Sur le commerce

dédicace, qu'il eut la satisfaction d'adresser à « M. le chevalier Falkener, ambassadeur d'Angleterre à la porte Ottomane », il se donna le plaisir d'abaisser encore une fois l'orgueil national, incapable de comprendre comment un négociant peut devenir un législateur, un bon officier, un ministre public. Douteriez-vous, par hasard, que la Bourse de Londres soit « un endroit plus respectable que bien des cours »? ou seriez-vous assez aveugle pour ne pas admettre que l'état de marchand de laine soit la première des professions?

Ce que Voltaire affirme, sans trop y croire peutêtre, Montesquieu le prouve. — Supposons un peuple de caractère singulier, nullement conquérant, méprisant les hommes de guerre, et considérant fort « les qualités civiles »; supposons ce peuple, investi de l'empire de la mer, placé au centre des négociations de l'Europe, et portant dans ses transactions toute la bonne foi et toute la probité que les autres n'y mettent pas; supposons, chez ce peuple, une noblesse vertueuse, un clergé charitable et actif, un peuple instruit et industrieux; supposons encore une habitude invétérée de n'estimer les hommes que par leurs qualités réelles et de sacrifier aux mérites solides les faux brillants de l'oisiveté; supposons enfin, dans les ouvrages d'esprit, œuvre de gens recueillis « et qui auraient pensé tout seuls », une « rudesse originale de l'invention », fruit d'une certaine probité sauvage du cœur — ne serait-ce pas la nation la plus heureuse? En un mot — et ici le masque tombe — « c'est le peuple du monde qui a le mieux su se prévaloir à la fois de ces trois grandes choses : la religion, le commerce et la liberté l ».

1. Esprit des Lois, liv. XIX, chap. xxvii, et liv. XX, chap. vin.