DIDEROT ET ROUSSEAU

Desfontaines une assez méchante affaire l. N'est-il pas vraisemblable, d'autre part, que Prévost, qu'il voyait fréquemment dans le courant de 1751, l'entretint de Clarisse Harlowe, dont l'original avait paru en 1748 et qu'il venait — avec quel enthousiasme, on s'en souvient — de traduire en français? Enfin il n'est pas douteux que Diderot, avec qui il se lia dès son arrivée à Paris, l'anglomane Diderot, n'ait attiré son attention sur quelques-unes des productions anglaises qui commençaient à faire grand bruit.

Il importe ici de se souvenir que Diderot, dont Rousseau avait fait la connaissance dès sa première arrivée à Paris, en 1741, resta pendant seize années — les années décisives de la vie de Jean-JacquesT celles de l'élaboration des chefs-d'œuvre — son confident littéraire. Il y avait entre eux des analogies d'âge, de fortune, de goût : comme Rousseau, Diderot était pauvre, comme lui, de naissance modeste, comme lui, sensible, comme lui, musicien. De même que Diderot avait sa Nanette, Rousseau avait sa Thérèse, et les ménages se voyaient souvent. On se souvient du voyage à pied que tous deux projetaient de faire en Italie avec Grimm. On connaît le dessein qu'ils avaient formé de lancer ensemble et de rédiger tour à tour un journal, le Persifleur, qui d'ailleurs ne dépassa pas son premier numéro. Chacun se rappelle l'amitié que Rousseau témoigne à Diderot quand celui-ci est enfermé àVincennes : Je crois, dit-il, que si cette captivité eût duré, «je serais mort de désespoir au pied de ce malheureux donjon 2 ». C'était lage d'or de leur intimité. C'était le moment aussi où ils travaillaient de concert. Rous-

i. Voir plus loin.