Perry, Litt. angl. au xvmc siècle, p

resta au théâtre, moins encore comme œuvre littéraire que comme drame d'édification, semble-t-il. Longtemps, le théâtre royal de Manchester donna George Barmvell une fois par an, le mardi gras, pour l'instruction des apprentis de la ville. Quand, en 1752, l'acteur Ross joua Barnwell, un jeune apprenti qui, comme le héros de la pièce, avait volé son maître pour entretenir une femme, fut pris au théâtre d'un tel remords qu'il en perdit la raison. Un médecin qu'on appela intervint auprès du père et réussit, en l'apaisant, à rendre la raison au jeune malade, qui devint un honnête marchand. Ross, qui raconte le fait dans ses mémoires, affirme avoir reçu dès lors chaque année une somme de dix guinées avec ces mots : « Témoignage de gratitude d'un homme qui vous doit une grande reconnaissance, et que vous avez sauvé de la ruine, en jouant Barmvell l. » — Pourquoi faut-il que Diderot n'ait pas connu ce trait? Et quelle tirade nous avons perdue!

Ainsi le Marchand de Londres faisait des miracles. Les autres œuvres de Lillo, le Héros chrétien ou la Fatale curiosité, Marina ou Elmerick, eurent un succès plus modeste 2. Mais, quand il mourut, leur auteur fut généralement regretté. Fielding le loua pour « sa parfaite connaissance du cœur humain », pour son caractère noble, pour sa philosophie d'homme heureux, pour sa généreuse répugnance à lépendre des autres. « Il avait, disait-il, la fierté l'un vieux Romain, avec l'innocence d'un chrétien ■les premiers temps 3. » Éloge significatif sous une pareille plume.