Clément, Les cinq années litt., t. I, p

porta pas bonheur. Dans la Paméla en France, de Boissy, on vit l'humble servante, devenue coquette, se pâmer et s'évanouir presque méthodiquement. « Évanouissez-vous », lui disait un personnage, pour la sauver d'une situation délicate : « Je le devrais », répondait-elle,

Mais le public encore le trouverait mauvais.

De fait, le public fit un médiocre accueil à ce grossier pastiche du roman du jour, dans lequel le marquis amoureux de sa belle, déguisé en Cupidon, finissait par l'épouser dans une féerie d'opéra l. La Chaussée ne fut pas plus heureux, malgré l'évidente affinité entre son talent et le génie de Richardson. Dans sa pièce, l'une des plus médiocres qu'il ait écrites, toute la saveur originale du roman a disparu. Paméla tombe « sur un sofa de gazon ». Elle se fait scrupule de pêcher à la ligne :

Hélas! peut-on se faire un jeu D'une destruction?...

Aux animaux d'aucune espèce Je ne saurais faire de mal.

Et ce trait, charmant dans l'original, devient risible au théâtre. A un certain moment, un vers inoffensif et plat :

Vous prendrez mon carrosse afin d'aller plus vite,

déchaîna les rires et l'auteur dut retirer sa pièce *. Les Comédiens Italiens profitèrent du double désastre de Boissy et de La Chaussée pour jouer, quelques

1. Paméla en France ou la vertu mieux éprouvée : comédie en trois actes et en vers, jouée aux Italiens, le 4 mars 1743.

2. Jouée aux Français, le 6 décembre 1743 (voir le livre de M. Lanson, p. 159 et suiv.).

« PAMELA » AU TUEATRE. 259

jours plus tard, la Déroute des Paméla, par Godard d'Aucour, qui amusa fort l.

Mais le succès du roman était loin d'être épuisé. Car six ans après, Voltaire à son tour y puise l'intrigue de sa Nanine et jusqu'au nom de l'héroïne 2, Nanine pour Nanny . « C'est Paméla même, en miniature française », a-t-on dit complaisamment 3; mais c'est beaucoup dire. Au lieu que le séducteur de Paméla était jeune, la Nanine de Voltaire est aimée par le vieux d'Olban, qu'elle n'aime pas. Dès lors, tout ce qu'il y avait de pathétique dans la situation de la servante amoureuse, mais vertueuse, disparaît. Ce que Nanine cherche dans le roman de Kichardson, ce sont des leçons de philosophie :

Je lisais. — Quel ouvrage? — Un livre anglais dont on m'a fait présent. Sur quel sujet? — Il est intéressant : L'auteur prétend que les hommes sont frères, Nés tous égaux; mais ce sont des chimères....

Quelques-unes de ces « chimères », exposées en un style assez plat, ne purent sauver la pièce \ ' Rousseau le regrettait plus tard et accusait le public français de n'avoir pas su goûter une pièce où « l'honneur, la vertu, les purs sentiments de la nature sont préférés à l'impertinent préjuge des conditions 5 » et qui, au surplus, avait le mérite à ses yeux d'être inspirée de Richardson 6.