DIDEROT ET RIC1IARDSON

roman de la Religieuse, et en l'écrivant, il entendait les plaintes de Clémentine, il voyait errer devant lui « l'ombre de Clarisse » ; surtout il empruntait à l'auteur anglais et ses procédés descriptifs et la nature de son pathétique, et presque son sujet, puisque la Religieuse est, comme Clarisse Harlowe, l'histoire d'une jeune fille séquestrée et soumise aux pires violences.

Richardson mort, Diderot prend la plume et en vingt-quatre heures, d'une seule inspiration, il écrit moins une étude qu'une oraison funèbre, moins une critique qu'un panégyrique. Ce faisant, il répondait aux vœux d'un grand nombre de lecteurs : déclamatoire à nos yeux, l'éloge parut, à son apparition, simplement éloquent. Le comte de Bissy, le traducteur d'Young, écrivait à Arnaud : « Je l'ai lu, je l'ai relu, cet éloge touchant et sublime : et j'ai senti combien le génie et la vertu réunis se prêtent mutuellement de puissance et de charmes » *. En fait, Diderot prenait le rôle pour lequel l'opinion le désignait et qu'elle lui sut gré d'avoir pris. Son Eloge devint rapidement classique et fut réimprimé désormais en tête de toutes les éditions de Richardson.

On a voulu y voir une attaque indirecte contre Prévost 2. Mais comment expliquer alors que Prévost ait été le premier à reproduire le morceau en tête de sa propre traduction? Et d'ailleurs, si certains traits s'appliquent à Cléveland, — à ce Cléveland qui faisait pleurer Rousseau, — Prévost lui-même n'avaitil pas été le premier à condamner le romanesque trop facile de ses premières œuvres? D'autre part, Prévost, l'ami de Rousseau et sans doute aussi de Diderot,