RICHARDSON ET LE ROMAN FRANÇAIS

des livres de morale1. » L'Encyclopédie les célébrait en termes emphatiques 2. Marmontel, disciple fidèle de Diderot, mettait le romancier anglais au-dessus de tous les écrivains anciens et modernes. Buffon même, le calme Buffon, si volontiers dédaigneux des nouveautés littéraires, l'admirait « à cause de sa grande vérité, et parce qu'il avait regardé de près tous les objets qu'il peignait3 ».

Pendant plus d'un demi-siècle, la France resta sous le charme. Richardson mit à la mode le genre anglais dans le roman. « Nos romanciers, disait le Journal étranger 4, sont presque réduits à travestir leurs rêveries sous ce masque étranger, lorsqu'ils veulent être lus. » Qui n'a trouvé, sur les quais, ou au fond des vieilles bibliothèques provinciales, quelques-unes de ces œuvres, pâles et pauvres imitations du maître? Il en est qui se donnent pour des suites, la Nouvelle Clémentine, de Léonard, ou le Petit Grandison, de Berquin. D'autres, plus ingénument, se réclament de son nom : « Les mœurs du jour, ou Histoire de Sir William Harrington, écrite du vivant de M. Richardson (sic), éditeur de Paméla, Clarisse et Grandisson, revue et retouchée par lui, sur le manuscrit de l'auteur*. » Tels, et plus obscurs encore, on vit éclore par douzaines des Lettres de Milady Linsay, des Mémoires de Clarence Welldonne, ou Milord iïAmbi, histoire anglaise : la liste en serait longue, et sans profit. Ce qui est plus digne de remarque, c'est que