Année littéraire, 1761, t. II

trouvaille imprévue du génie, et Rousseau n'a eu ici d'autre maître que lui-même. Son lyrisme lui vient de lui seul. Mais le « roman bourgeois » qu'il y a dans sa Julie, Fart de peindre les personnages et de les mettre en scène, « l'éloquence du cœur, le ton du sentiment » — c'est encore Fréron qui parle, — tout cela lui venait de Richardson.

Il lui doit, d'abord, la forme même de son roman par lettres.

Richardson est-il, à vrai dire, l'inventeur du roman épistolaire? Dès le siècle dernier, on s'est posé la question : les uns l'affirmaient, les autres objectaient qu'il s'était inspiré, soit des lettres semiromanesques répandues dans le Spectateur, soit de Mme de Sévigné, de Mme Dacier, de Mme de Lambert, qu'il citait volontiers comme des modèles1, soit enfin des Lettres portugaises ou de celles d'Héloïse et Abélard -. Les Lettres portugaises notamment avaient été fréquemment réimprimées, et souvent en un même recueil avec celles d'Héloïse 3; et il y avait aussi des lettres galantes dans nos romans français, dans Polexandre ou dans Cyrus; et Crébillon fils — si célèbre en Angleterre — avait donné, dès 1738, ses Lettres de la marquise de *** au comte de R... *. Mais tout cela n'infirme en rien la gloire de Richardson. Il est clair qu'on avait publié avant lui des romans par lettres; mais il n'est pas moins évident que nul