VOYAGEURS ANGLAIS

dans notre goût national par Rousseau a favorisé à son tour l'intelligence d'une grande littérature voisine; comment il s'est trouvé être, à partir de 1760, l'interprète par excellence de ceux qui, fatigués d'une longue domination de l'esprit classique, rêvaient, plus ou moins confusément, d'un renouvellement de l'art par le génie anglais; comment, grâce à lui, les œuvres exotiques, suspectes jusque-là ou mal comprises, ou admirées seulement de quelques initiés, ont fait irruption parmi nous.

Dans la seconde moitié du xviir3 siècle, de la fin de la guerre de Sept Ans jusqu'à la Révolution, l'influence sociale et intellectuelle de l'Angleterre en France est allée croissant. Le mouvement dont Voltaire, Prévost, Montesquieu avaient été les initiateurs acquiert, dans ces années décisives, toute sa force. Comme ce sont les années mêmes où le génie de Jean-Jacques révolutionne notre littérature et ébranle les principes admis jusque-là dans notre critique, il faut rappeler sommairement dans quelle mesure les circonstances venaient en aide, sans qu'il s'en doutât, à une œuvre dont lui-même n'a pas sans doute mesuré la portée.

De 1760 à 1789, les relations deviennent de plus en plus étroites entre les deux pays. La faveur dont jouit en France tout ce qui est anglais y attire un grand nombre d'étrangers fameux : des aventuriers comme Haies, des poètes comme Gray ', des roman-

1. Le voyage de Gray est de quelques années antérieur. — Voir dans Gray and his friends, par Duncan C. Tovey (Cambridge, 1890), le journal de son voyage en France et en Italie.

ciers comme Smollett ', des économistes comme Arthur Young, des acteurs comme Garrick, des critiques comme Johnson, des philosophes comme Hume ou Dugald Stewart. On peut, dans un même salon

— celui de d'Holbach, par exemple, — voir passer successivement David Hume, Wilkes, Shelburne, Garrick, Priestley et l'Américain Franklin. Certains de ces hôtes font sensation : Garrick, « le Roscius anglais », comme l'appelle Diderot, l'ami de Mme Riccoboni, qui se prend pour lui d'une « tendre et très tendre amitié 2 », Garrick, qui rêve de convertir Voltaire à Shakespeare 3; Wilkes, ce « brouillon », comme l'appelle Jean-Jacques, qui se donne pour une grande victime, étonne tout Paris par son éloquence fougueuse et se promène partout avec sa fille « comme OEdipe avec Antigone 4 »; David Hume, qu'on courut voir, dit un contemporain, comme on fit, jadis, « pour un rhinocéros qui vint à la foire » : le « lourd et silencieux » David Hume, « le plus vrai philosophe que je connaisse, disait Rousseau, et le seul historien qui ait jamais écrit avec impartialité5 », son protecteur, puis son ennemi — combien d'autres! Le nom d'Anglais, dit Gibbon — qui vint à Paris en 1761,

— était clarum et venerabile nomen gentibus 3, et tous les salons s'ouvraient devant lui.