DIFFUSION DE LA LANGUE

Un voyageur affirme qu' « après les femmes, le premier titre à Paris, c'est celui d'étranger l ». Et Franklin note de même qu'on a pour les étrangers en France le même respect qu'on a en Angleterre pour une dame 2.

A la faveur de cet engouement pour tout ce qui est exotique, la connaissance d'une au moins des langues étrangères se précise et se répand de façon très remarquable.

L'anglais avait rebuté longtemps par la dureté de sa prononciation « inconcevable », comme dit La Harpe — qui ne le sut jamais. Il n'y a, pensait Le Blanc, « qu'une oreille du Nord » qui puisse souffrir des sons si durs qu'ils paraissent heurter les principes de l'articulation humaine 3 ». « Je ne conçois pas, écrivait naïvement Fréron à Desfontaines, comment une nation si délicate et si spirituelle peut se servir d'un pareil langage pour composer des ouvrages d'esprit. Puis-je m'imaginer que Gulliver, Paméla ou Joseph Andrews s'expriment en une langue si dure? » et il exprimait l'espoir que bientôt les Anglais se décideraient à leur écrire leurs livres en français, « langue douce, expressive, coulante, harmonieuse 4 ». Louis XV s'opposait d'ailleurs à l'enseignement de l'anglais, et comme Paris -Duverney, directeur de l'École militaire, lui proposait d'y introduire pour les élèves de marine des cours de cette langue, il répondait avec humeur : « Les Anglais ont perdu l'esprit de mon royaume; n'exposons pas la génération naissante au danger d'être pervertie ellemême 5. »

1. John Moore, Lettres d'un voyageur anglais, Paris, 1788, t. I.