LA PI1IL0S0PJ1IE DE STERNE

site, et on riait des singulières plaisanteries de Tristram plus qu'on ne croyait à la profondeur de son génie.

Il n'en fut pas de même au dehors. En passant la mer, la gloire de Sterne grandit. Les Allemands le sacrèrent philosophe. Lessing s'en éprit, et quand Sterne mourut, écrivit à Nicolaï qu'il eût volontiers donné quelques années de sa propre vie pour prolonger celle du voyageur sentimental. Gœthe écrit : « Qui le lit, se sent aussitôt l'âme libre et belle * ». La philosophie de Sterne est la plus belle invention de l'anglomanie du xviii0 siècle.

Chez nous, la Gazette littéraire donna des fragments de Shandy, et trois traducteurs se disputèrent l'honneur de le traduire en entier 2. Le Voyageur sentimental fut traduit l'année qui suivit sa publication; les Sermons, publiés par l'auteur avec les souscriptions de d'Holbach, de Diderot, de Crébillon fils et de Voltaire, parurent également dans notre langue, ainsi que les fameuses Lettres à Elïsa, considérées comme un précieux document autobiographique 3.

1. Voir Hettner, t. I, p. 508, et, pour les nombreuses imitations allemandes de Sterne, t. V, p. 410.

2. Tristram Shandy, traduit par Frenais (Paris, 1176, 2 vol. in-12), ne contient que la première partie du roman. En 1785, de Bonnay et G. de la Baume publient concurremment deux traductions de la suite. (Voir le Journal encyclop., 15 mars 1786.) Enfin les traductions de Frenais et de de Bonnay sont réimprimées ensemble (1785, 4 vol. in-12).

3. Voyage sentimental, par M. Sterne, sous le nom d'Yorick, traduit de l'anglais par M. Frenais, Amsterdam et Paris, 1769, 2 vol. in-12 (souvent réimprimé). — Sermons choisis de Sterne, traduits par M. D. L. B. [de la Baume], Londres et Paris, 1786, in-12. — Lettres de Sterne à ses amis (trad. par le même), Londres et Paris, 1788, in-8; autre traduction (par Durand de Saint-Georges), la Haye, 1789, in-12. — Lettres d'Yorick à Elisa (trad. par Frenais), Paris, 1776, in-12. — 11 y eut aussi des Beautés de Sterne, Paris, 1800, 2 parties in-8, et plusieurs éditions des Œuvres complètes(en 1787, 1797, 1803, etc.).

Son principal livre, cet étonnant et étourdissant et fatigant Tristram Shandy, où se heurtent, dans un si bizarre mélange, toutes les langues et tous les arts, le français, le grec, le latin, la médecine, la théologie et Fart des fortifications; où Ton trouve une parenthèse en deux volumes, une dédicace au milieu d'un tome, un chapitre xvm qui succède à un chapitre xxviii, et où des mots s'enroulent en forme de serpents; ce « grand magasin de bric à brac », comme l'appelle Taine, excita plus d'étonnement que d'admiration vraie . Comment d'ailleurs l'eût-on jugé? « Les plaisanteries de M. Sterne, dit son traducteur Frenais, ne m'ont pas toujours paru fort bonnes. Je les ai laissées où je les ai trouvées et j'y en ai substitué d'autres. » Il faut voir ce que devient, sous cette lourde main, la trame légère de l'humoriste. Sterne dit d'une sage-femme de village qu'elle était fameuse dans le monde : entendez, dit-il, par « le monde » un cercle « de quatre milles anglais de diamètre ». L'ironie est fine, légère en tout cas. Frenais commente i : « Mais qu'on ne s'y trompe pas : ce n'était pas le monde entier. Elle n'était pas connue, par exemple, des Hottentotes, ni des Hollandaises du Cap de Bonne-Espérance, qui accouchent, dit-on, comme Mme Gigogne; le monde n'était pour elle qu'un petit cercle », etc. Les bizarreries de Sterne deviennent des énormités. Le public s'attend à une satire fine et gaie : on lui donne « une énigme qui n'a point de mot 2 », et il cherche en vain « un sens profond dans des bouffonneries qui n'en ont aucun ».

2. Gaz. litt., 20 mars 1765. Les deux premiers volumes « piquèrent la curiosité des lecteurs; on crut y voir une satire fine et gaie où le sage se cachait sous le masque de la folie. Le sage a publié quatre autres volumes qu'on a lus avec avidité, et on a été surpris de n'y rien comprendre. »

l'humoriste. 3t:>

Cependant Sterne — même défiguré par les traducteurs— charme Voltaire. « Le second Rabelais de l'Angleterre » avait tracé, suivant lui, « plusieurs peintures supérieures à celles de Rembrandt et au crayon de Callot ! ». Mais il fait, par ailleurs, ses réserves : rendant compte de Tristram Shandy dans le Journal de politique et de littérature -, il affirme que c'est une « bouffonnerie continuelle dans le goût de Scarron ». Le livre est vide — vide comme la bouteille dans laquelle certain charlatan avait promis d'entrer. Et pourtant cet original de Sterne « avait de la philosophie dans la tête ». Il y a chez lui, comme dans Shakespeare, « des éclairs d'une raison supérieure ».

Au fond, le xvine siècle n'a pas compris l'inimitable humour de Sterne. Il n'a été frappé que de cette allure décousue et heurtée de la pensée, de ces enchevêtrements d'idées, de ses soubresauts d'imagination, si contraires à nos habitudes classiques de développement méthodique et suivi. Diderot a essayé de lui emprunter quelques-uns de ses procédés : « Comment s'étaient-ils rencontrés? Par hasard, comme tout le monde. D'où venaient-ils? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils? Est-ce que l'on sait où l'on va? Que disaient-ils? Le maître ne disait rien, et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de mal ici-bas était écrit làhaut. » Ce début de Jacques le fataliste est digne de Sterne : c'est même du Sterne, textuellement 3. Diderot a amplement puisé dans Tristram Shandy :1a jeune femme qui recueille Jacques blessé est la même que celle qui avait déjà hébergé Toby4; certaine his-