VOLTAIRE ET OSSIAN

mais mon séjour est paisible au-dessus des nuages. ...» Le héros reste inflexible. Alors « le fantôme leva sa lance aérienne, et pencha vers Fingal sa stature immense. Aussitôt le roi s'avance, tirant son épée,... il frappe.... Le fantôme perd sa forme et s'étend dans l'air comme une colonne de fumée que le bâton d'un enfant a rompue.... L'esprit de Loda jette un cri, se roule sur lui-même, et se perd dans les vents *. »

De pareilles scènes, quoique analogues à celles de la Bible et d'Homère, ont leur grandeur. Mais elles nous touchent moins qu'elles ne touchaient les contemporains de Macpherson. Elles nous paraissent moins originales. Des deux poètes qu'il y a dans le vieil Ossian, du poète épique et du poète lyrique, nous préférons le second, qui est vraiment original. Mais la critique du xvmG siècle s'est beaucoup préoccupée du premier, de celui qu'on pouvait comparer à Homère.

Quelques années déjà avant que Letourneur eût publié sa traduction, Voltaire mettait en scène, dans un dialogue amusant, un Florentin, un professeur d'Oxford et un Écossais, réunis chez Lord Ghesterfield 2. — L'Écossais tient pour Ossian : « Que l'antiquité est belle, s'écrie-t-il; le poème de Fingal a passé de bouche en bouche jusqu'à nous depuis près de deux mille ans, sans avoir jamais été altéré : tant les beautés véritables ont de force sur l'esprit des hommes! » Et il récite une traduction, ou plutôt une paraphrase du début de Fingal3. « Ah! dit le professeur d'Oxford, voilà le véritable style d'Homère;

1. Carric-thura, trad. de Letourneur. — The poems of Ossian, Londres, 1812, p. ni.