Disc, prélim

humain, qui n'ont pas encore été fixées. Ils prùnent les « imaginations stupidement extravagantes » de Dante ', ou ce Milton dont les descriptions « font vomir tout homme qui a le goût un peu délicat 2 », ou encore cet Ossian qui mit en vers ampoulés des lieux communs emphatiques. De très bonne foi, un Voltaire, fidèle à la tradition du grand siècle, ne comprend pas. « Que m'importe, écrivait-il à un Anglais qui lui vantait Shakespeare, qu'un auteur tragique ait du génie, si aucune de ses pièces ne peut se jouer dans tous les pays du monde ?Cimabuë avait le génie de la peinture, mais ses tableaux ne valent rien ; Lully avait un grand talent pour la musique, mais on ne chante ses airs nulle part si ce n'est en France 3 .... » C'est bien son dernier mot, non seulement sur Shakespeare, mais sur Young, Ossian, Milton, Dante, Swift ou Rabelais. L'universalité, c'est la marque du génie, et ne voit-on pas le Transylvain, le Hongrois, le Courlandais, comme il dit, se réunir avec l'Espagnol, le Français et l'Allemand, pour admirer Virgile ou Horace? Ils sont, ces maîtres, de tous les siècles. Dante n'est que du xmc, et Milton du xvir3; l'un n'est qu'Anglais et l'autre n'est qu'Italien.

Il ne faut pas accuser d'étroitesse le seul Voltaire. Car il n'est que l'interprète d'une tradition, à laquelle beaucoup de bons esprits restaient fidèles. La « littérature du Nord » les inquiétait, parce qu'elle manquait à la fois d'humanité et d'art, ce qui, au fond,

1. Voltaire au P. Bettinelli, mars 17G1 : « Je fais grand cas du courage avec lequel vous avez osé dire que le Dante était un fou, et son ouvrage un monstre.... Le Dante pourra entrer dans les bibliothèques des curieux, mais il ne sera jamais lu. »