Ma biographie

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prit classique se réveille, non sans force et sans éclat. Le moment était venu d'opposer un frein à ceux qui tenteraient de nouveau de toucher à l'arche sainte : « Si au lieu de se passionner, écrivait Fontanes, pour ces chefs-d'œuvre admirés d'âge en âge, on veut affaiblir l'enthousiasme qu'ils inspirent, si on leur oppose quelques -unes de ces productions barbares que les hommes de goût ont généralement condamnées, il est presque sûr qu'on n'a point reçu de la nature cette sensibilité dans les organes et cette justesse dans l'esprit, sans lesquelles on ne peut bien parler des beaux-arts f. » Il semblait qu'en face de l'Europe armée, la France éprouvât comme un besoin de se recueillir sur elle-même et de revenir une fois de plus aux maîtres qui lui avaient assuré, dans le domaine de l'esprit, une hégémonie séculaire.

Ainsi la Révolution, si l'on regarde au dedans, marque un temps d'arrêt dans le développement du cosmopolitisme en France. Mais ni Bonaparte, ni aucun de ses collaborateurs ne soupçonnaient qu'elle dût apparaître bientôt sous un jour tout différent, si, au lieu de l'étudier à l'intérieur, on en suivait les effets au delà des frontières.

L'émigration, en effet, en jetant hors de France quelques milliers d'hommes appartenant aux classes les plus éclairées de la nation, avait eu un effet analogue à celui de la révocation de l'édit de Nantes. Elle avait, en dépit des hostilités politiques, préparé de nouveaux liens entre l'Europe et nous. Pour beaucoup d'esprits, elle avait été une initiation pénible, mais souvent féconde, aux choses de l'étranger.

Dans la solitude de l'exil, dans les longues années

i. Œuvres, t. II, p. 183.

de l'expatriation, comment les émigrés, un Chateaubriand, un Narbonne, un Gérando, un Fontanes même, n'auraient-ils rien appris, rien retenu, des mœurs, de l'art, de la littérature de nos voisins? Un critique étranger a fait l'histoire de la « littérature des émigrés * ». Il y aurait lieu d'écrire l'histoire de l'influence de l'émigration sur notre littérature : car cette influence fut, quoique dispersée et morcelée, très féconde. La liste serait longue de ceux dont on pourrait dire, comme Lamartine de Mme de Staël, qu'ils « se réfugièrent dans la pensée de l'Angleterre et de l'Allemagne 2 », et qu'ils se laissèrent séduire par ces nations, « qui seules vivaient alors de vie morale, de poésie et de philosophie ».

L'Allemagne, l'Angleterre, les Pays-Bas furent leurs principaux asiles. Ils y arrivaient sans aucune préoccupation littéraire, assurément, et maudissant l'exil, comme Fontanes maudissait Hambourg, quand il demandait, plutôt que de rester en Allemagne, à être déporté à Corfou. Mais la nécessité les obligeait à apprendre la langue du pays, à en observer les mœurs, et bientôt une curiosité toute naturelle, qui s'excitait dans les loisirs forcés, les rapprochait des étrangers capables de leur ouvrir de nouveaux horizons. On vit Narbonne, de Gerando, Camille Jordan s'installer à Tubingue et traduire, l'un le WaU lenstein de Schiller, l'autre les philosophes allemands, le troisième Klopstock. On vit, à Weimar, Mounier, devenu directeur d'un pensionnat, se lier avec Wieland, et, à Hambourg, Rivarol, Sénac de Meilhan, Chênedollé, Esménard ou Delille assister à la comédie allemande ou anglaise, dans les théâ-