LES LITTÉRATURES ET LES RELIGIONS

seau, Young, Ossian avaient éprouvé de poétique tristesse, elle le sent vivement et l'exprime avec force. Trois ans encore, et Atala, puis René, vont donner raison à ses pressentiments. Mme de Staël, interprète des aspirations de son siècle, excitées et avivées par la Révolution, devance ici Chateaubriand.

Si Ossian et Shakespeare sont tristes, ils le doivent à leur climat aussi, qui les porte à la méditation plus qu'au mouvement; à leur tempérament passionné, — comme Rousseau, elle pense que les passions sont plus violentes dans le Nord que dans le Midi; — à leur sensibilité pour les beautés naturelles, qui suppose une âme inquiète. Ajoutez encore une certaine fierté d'âme, un détachement de la vie, que fait naître l'àpreté du sol; ajoutez le goût de l'héroïsme, un enthousiasme réfléchi, une exaltation pure en face des grandes choses; ajoutez enfin l'extrême tendresse des écrivains du Nord, le culte de la femme, ce je ne sais quoi de frémissant et de romanesque, qui fait que Gœthe, ou même Thomson, ou même Pope, iront toujours plus droit au cœur que Pétrarque : — qu'est-ce donc que Mme de Staël ajoute aux aspirations du xvme siècle? Elle les précise seulement et les formule.

Sur un point seulement, elle a été au delà, avec Rousseau. Elle a proclamé que la supériorité des littératures « ossianiques » venait du protestantisme.

Rousseau, on l'a vu, s'était glorifié d'être né protestant et il avait éloquemment prouvé, ou essayé de prouver, qu'un christianisme qui ne fait appel qu'à la conscience morale est seul conforme à l'esprit du Christ. L'individualisme religieux a été le support de sa propagande philosophique, et il a été l'aliment de son éloquence. A la fin de sa vie encore, il se félicitait d'être resté fidèle aux « préjugés » de son

enfance, et, jusque dans le sein du catholicisme, d'être « demeuré chrétien * ». Mme de Staël n'avait donc qu'à généraliser une idée de Rousseau pour faire du protestantisme la principale cause de la grandeur des écrivains du Nord. Déjà ébauchée par les réfugiés, la démonstration de cette thèse tentera successivement Charles de Villers, Bonstetten, Sismondi, Benjamin Constant 2. Pour eux, comme pour Mme de Staël, leur amie, la Réformation a été « l'époque de l'histoire qui a le plus efficacement servi la perfectibilité de l'espèce humaine ».

L'idée n'était pas neuve de tout point, même en critique littéraire. Montesquieu avait déjà noté quelque part que le Nord est protestant parce que les peuples du Nord « ont et auront toujours un esprit d'indépendance que n'ont pas les peuples du Midi », et il ne craignait pas d'ajouter « que la religion donne un avantage infini » aux premiers 3. Mais il n'établissait aucun rapport entre la religion et l'art. Il louait seulement le protestantisme de donner aux nations une prospérité plus grande : de son influence morale, il ne disait rien, et pensait même que les catholiques sont « plus invinciblement attachés à la religion ». D'une façon générale , on n'établissait pas , au xvme siècle, de rapport étroit entre la littérature et les croyances des Anglais. On s'en tenait, sur ce dernier point, aux plaisanteries de Voltaire sur les qua-