Nouvelle Héloise, VI

Ces « égarements » nous ont valu quelques ouvrages religieux aujourd'hui oubliés, et qui méritent, semble-t-il, de l'être f.

La gloire de Murait est ailleurs. Elle est dans ses Lettres sur les Anglais et les Français et sur les voyages 2, souvent réimprimées au xvme siècle, et jusque sous la Révolution. Il y a six lettres sur l'Angleterre, et autant sur la France : les unes et les autres écrites d'un point de vue un peu bien protestant, mais d'une plume alerte et plus vive cent fois que celle des Basnage de Beauval ou des Van Effen. Quand il composait ces aimables pages, Murait n'était pas encore sous l'influence des idées qui modifièrent si complètement les dernières années de sa vie et qui faillirent l'empêcher, par scrupule, de laisser publier son livre 3. Il aimait à voir et à noter, en un joli style, ses impressions. « Dès qu'un Français, écrit-il, vient dans un autre pays, surpris de voir tout un peuple différer de lui, il ne peut plus se contenir et il s'échappe à la vue de tant d'horreurs. » Murait essaie de n'être pas Français en cela. Il se méfie également de notre goût immodéré pour l'esprit, « éternel sujet de ridicule » pour notre nation. Il lui faut du solide, sans pédantisme, à la bernoise, ou même à l'anglaise : « J'aimerais mieux, je crois, être un digne Anglais qu'un digne Français; mais l'inconvénient serait peut-être moins grand d'être un indigne Français qu'un indigne

1. L'instinct divin recommandé aux hommes, 1727; Lettres sur V esprit fort, 1728 ;> Lettrés fanatiques, 1739. — Murait a laissé de plus des fables et a collaboré aux œuvres de Marie lluber.

2. (Genève), in-8. — 11 est possible que le livre ait été mis en vente dès 1724. (Cf. Bibliothèque française, t. IV, 2e partie, p. 70-82.)

3. Murait avait soixante ans quand les instances de ses amis le décidèrent à se laisser publier. Mais ses lettres étaient presque célèbres avant d'être imprimées, et l'une d'elles avait paru dans les Nouvelles littéraires de la Haye (mai 1718).

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Anglais. J'aimerais mieux aussi faire la rencontre d'un Français homme de mérite que d'un homme de mérite Anglais, comme il y aurait plus de plaisir à trouver un trésor en pièces d'or, dont on pourrait d'abord jouir, que d'en trouver un en lingots, qu'il faudrait premièrement convertir en espèces !. » Avec cela, un esprit net, acéré et incisif, et singulièrement curieux de tout, sauf pourtant de « bagatelles » — et par là il faut entendre tout ce qui est de pur agrément et ne contribue en aucune manière à la vie intérieure. S'il lui arrive de parler de la comédie, c'est qu' « on a vu même des gens graves, non seulement s'y amuser, mais en parler aussi sérieusement que si c'était une affaire importante ». Le voilà couvert par de bonnes autorités, et en droit de rire sans trop de scrupules.

Mais c'est parce qu'il n'a rien de la « légèreté » française qu'il a — dès 1694 — jugé admirablement le génie anglais, et comme on ne l'avait jamais jugé encore en notre langue.

Certes, il loue un peu trop complaisamment la « liberté » anglaise et la « vertu » britannique — ces illusions généreuses du xvme siècle. « Il a l'esprit français, disait de lui l'abbé Le Blanc, mais il a le cœur anglais 2. » Mais c'est aussi parce qu'il avait le cœur, et aussi, quoi qu'en dise Le Blanc, l'esprit un peu anglais, que Murait définit en bons termes le tempérament moral et intellectuel de nos voisins. Il déduit avec soin leurs origines, saxonnes, normandes, latines. Il observe de près, en esprit avisé et pratique, leurs mœurs, leurs jeux, leurs vices même. Il s'enquiert de leurs industries. Il s'éprend de leur