Jordan, Hist. d'un voy. litt. fait en 1733, p

4. A new gênerai collection of voyages aud travels, Londres. 1745-47.

Ainsi Prévost a abondamment usé de sa connaissance de la langue anglaise, qu'il semble avoir parlée et écrite avec facilité !.

Mais surtout il s'est vivement intéressé au pays, à ses mœurs, à ses lois, à sa littérature. Essentiellement curieux de l'étranger, Prévost s'est appliqué à faire entrer dans ses premiers romans presque tous les pays d'Europe. L'originalité des Mémoires d'un homme de qualité, qu'il écrivit pendant son premier séjour en Angleterre, est moins dans le décousu d'une action romanesque et constamment traversée d'incidents inattendus, que dans la peinture des mœurs exotiques, tant allemandes, espagnoles ou italiennes, que turques, hollandaises ou anglaises. Il a beau écrire dédaigneusement : « Je laisse aux géographes, et à ceux qui ne voyagent que par curiosité, le soin de donner au public la description des pays qu'ils ont parcourus. L'histoire que j'écris n'est composée que d'actions et de sentiments2. » C'est bien la géographie, sinon physique, du moins morale, si je puis dire, des pays que traverse le héros du livre qui en fait la nouveauté.

Mais, si ce n'était pas une grande nouveauté que de crayonner, après Lesage, quelques croquis d'Espagne — conventionnels d'ailleurs — ou de hasarder, après Montesquieu, une peinture des mœurs d'un harem, c'en était une assurément que de prétendre nous donner « une idée des plaisirs allemands et de la galanterie germanique », ou mieux encore — puisque Prévost peignait ici d'après nature — du caractère et des mœurs des Anglais. A ce titre, ces Mémoires d'un homme de qualité, dont le succès fut

1. Il existe une lettre anglaise de Prévost à Thiérot {Œuvres. de Voltaire, t. XXXIII, p. 467).

2. Mém. d'un h. de quai., dans les Œuvres choisies, t. I, p. 330.

si vif en leur temps, sont tout particulièrement instructifs. Peu de livres ont plus contribué, suivant les paroles mêmes de Fauteur, à faire connaître parmi nous « un pays, qui n'est pas aussi estimé qu'il devrait l'être des autres peuples de l'Europe, parce qu'il ne leur est pas assez connu ! ». Et peu d'écrivains ont travaillé avec autant d'ardeur à dissiper « certains préjugés puérils, qui sont ordinaires à la plupart des hommes, mais surtout aux Français, et qui les portent à se donner fièrement là préférence sur tous les autres peuples de l'univers 2 ».

L'Angleterre tient une grande place dans les Mémoires. Voici tout d'abord de gentils tableaux de mœurs : une mascarade à Haymarket, un bal anglais, une description de Londres, un « combat de gladiateurs », ou plus exactement, une partie de boxe, suivie d'un combat au sabre, « espèce d'école où — selon le narrateur indulgent — la jeunesse va se former à l'intrépidité, au mépris de la mort et des blessures 3 ». Voici tout un voyage à travers l'Angleterre, plein d'observations fines et exactes 4, et qui peint. Telle description des eaux de Tunbridge est un document historique : on y apprend qu'une tasse de café se vend six sous; même prix pour le chocolat; il y a des bals où l'on trouve « les grisettes à côté des duchesses », et les aventures d'amour y sont communes. « Si ce lieu charmant avait subsisté du temps des anciens, ils n'auraient pas dit que Vénus et les Grâces faisaient leur résidence à Cythère, » C'est presque un guide du voyageur, et du voyageur en quête de certaines aventures.