Liv. XI

Mais Prévost n'oublie pas de s'enquérir aussi de choses plus graves. Il s'informe des poêles, cite Milton, Spenser, Addison, Thomson, et note que le théâtre est florissant : « J'ai vu plusieurs de leurs pièces de théâtre, qui m'ont paru ne le céder ni aux grecques, ni aux françaises. J'ose même dire qu'elles les surpasseraient, si leurs poètes y mettaient plus de régularité; mais pour la beauté des sentiments, soit tendres, soit sublimes, pour cette force tragique qui remue le fond du cœur et qui excite infailliblement les passions dans l'âme la plus engourdie; pour l'énergie des expressions et l'art de conduire les événements ou de ménager les situations, je n'ai rien lu, ni en grec, ni en français, qui l'emporte sur le théâtre d'Angleterre ' ». Il cite Hamlet de « Shakespear », le Don Sébastien de Dryden, la Conspiration de Venise d'Otway, quelques comédies de Congreve et de Farquhar — les mêmes exemples que Voltaire reprendra dans ses Lettres, et que peut-être le roman de Prévost lui a suggérés. Et notez que Prévost a vu jouer tous ces drames, à la représentation desquels il a goûté « une satisfaction infinie ».

Les pages les plus neuves, et les plus enthousiastes, ont trait au caractère national. Si l'on songe que Murait ne nous appartient pas, Prévost est bien le premier écrivain français qui se soit épris de cette Angleterre libre, sage et philosophique — et d'ailleurs tout idéale — qui fut la Salente du xvme siècle. Tout lui plaît de ce pays. Et d'abord, l'air de liberté. « Quelle leçon de voir, dans un café, un ou deux milords, un chevalier baronnet, un cordonnier, un tailleur, un marchand de vin, et quelques autres gens de même trempe », assis tous ensemble autour