T. XIII

forme, le livre fameux qui imposa décidément à la France, en la dénaturant, l'influence du génie anglais : les Lettres philosophiques.

A tous égards, les Lettre?, philosophiques ou anglaises — car Voltaire a employé les deux titres — sont une œuvre capitale. D'elles date la campagne ouverte contre le christianisme, qui va remplir le siècle; d'elles, la guerre faite aux institutions politiques; d'elles enfin, et surtout, cet esprit nouveau, dédaigneux des questions d'art, réformateur et raisonneur, batailleur et pratique, plus soucieux de politique ou de science que de poésie ou d'éloquence, curieux par-dessus tout d'une littérature d'action et de propagande. L'esprit du siècle, qui se cherchait depuis quelque trente ans, s'est reconnu dans ce livre. Les Lettres anglaises sont les lettres de majorité du xvme siècle.

Elles marquent aussi, dans le développement de l'influence anglaise, un pas décisif. Il faut en croire ici les contemporains : « Cet ouvrage, a dit Condorcet, fut parmi nous l'époque d'une révolution; il commença à y faire naître le goût de la philosophie et de la littérature anglaises, à nous intéresser aux mœurs, à la politique, aux connaissances commerciales de ce peuple, à répandre sa langue parmi nous ». » Du moins Voltaire eut-il le mérite de redire avec esprit, verve et cynisme quelques vérités éparses chez ses précurseurs et qui n'étaient pas encore du domaine public. C'est pourquoi Voltaire est largement responsable — si ardemment qu'il s'en soit défendu plus tard — de l'anglomanie de son époque.

Il était arrivé en Angleterre à l'âge de la maturité