SÉJOUR EN ANGLETERRE
Ce qui est certain c'est que, pendant les trois années — ou peu s'en faut — qu'il passa en Angleterre, il fit preuve d'une activité d'esprit singulière *. Tout d'abord par Bolingbroke, qui fut son premier hôte, par Bubb Dodington, par Falkener, il eut ses entrées à la fois chez les tories, chez les whigs, dans les classes moyennes. Il vit de près, de trop près, si on en croit les médisants 2, le monde politique anglais, qui d'ailleurs le traita magnifiquement en souscrivant pour la Henriade une somme de deux mille livres sterling 3. Le roi le reçut en audience privée. La reine Caroline se laissa dédier la fameuse épopée.
Choyé par le monde officiel, Voltaire fréquente fort chez les savants. 11 assiste, en mars 1727, aux funérailles de Newton, se lie avec la propre nièce du grand homme, Mrs Conduit, interroge son médecin, fait, en un mot, son enquête sur le newtonianisme, qui est la plus grande des nouveautés anglaises. En même temps, il fréquente la Société Royale — qui, plus tard, le nommera membre — et s'instruit, dans la société de sir Hans Sloane, des derniers progrès de la science. Il se met au fait des querelles religieuses et philosophiques. Il s'informe des Quakers et va voir
Mémoires sur Suard, t. II; Tabaraud, llist. du philosophisme anglais; et l'auteur inconnu du Préservatif contre Vanfjlomanie (1757).
1. Sur ce séjour, voir Churton Collins, Bolingbroke and Voltaire in Englarid, et le récent livre de M. A. Ballantyne : Voltaire's visit lo England, qui ajoute peu de chose au précédent. Le séjour de Voltaire va, semble-t-il, du 30 mai 1726 au mois de février ou de mars 1729.
2. On l'accusa d'avoir fait le métier d'espion. (Voir une lettre de Bolingbroke à Mme de Terriole, dans Churton Collins.)
3. Michelet dit à tort que Voltaire ne reçut que « quelques guinées de la reine » (t. XVI, p. 69). Longchamp et Wagnère (Mémoires sur Voltaire, t. II, p. 492) parlent même de 6 000 livres qu'auraient produites la souscription et la vente.
Andrew Pitt à Hampstead. Il lit les philosophes, dépouille — ou parcourt — Locke, « le sage Locke », Bacon — qu'il connut toujours assez mal, — Chubb, Tillotson, Berkeley, Woolston, ïindal. Il se lie avec ces derniers et avec Clarke , dont « l'imagination métaphysique » l'épouvante. Il prend, dans la société de « ces intrépides défenseurs de la loi naturelle », de nouvelles et fécondes habitudes de pensée.
Il connaît presque tous les grands écrivains anglais, sur lesquels Desmaizeaux et le famélique Saint-Hyacinthe — avec qui il ne tarde pas à être en délicatesse — lui avaient donné sans doute plus d'une indication utile. Il va voir Pope à Twickenham, et, faute de savoir encore suffisamment l'anglais, il a avec lui une entrevue un peu embarrassée, qui ne les empêcha pas de se lier par la suite f. Il connaît Swift d'assez près et passe trois mois avec lui chez lord Peterborough : quand Swift pense à un voyage en France, il lui offre une lettre d'introduction pour M. de Morville; Swift, de son côté, écrit une préface pour Y Essai sur la poésie épique 2.
Il rencontre, chez Dodington, Young, qui n'était pas encore l'auteur des Nuits, et Thomson, dont il aime « le grand génie et la grande simplicité 3 ». Il
1. Villemain se fait, à ce sujet (Tableau de la litt. du xvme siècle, 7e legon), l'écho d'une anecdote bien suspecte. Voltaire ayant plaisanté grossièrement sur la religion catholique, Pope se serait levé brusquement et serait sorti, indigné. Owen RufThead (Life of Pope, p. 156) rapporte cette histoire. Goldsmith (Miscellan. Works, t. IV, p. 24) prétend au contraire que l'entrevue fut cordiale. Il parait sage d'admettre, avec Duvernet, que, faute de parler, Voltaire l'anglais et Pope le français, l'entrevue fut un peu embarrassée. Voltaire affirme d'autre part avoir « beaucoup vécu » avec Pope. Il resta en relations avec lui après son retour. (Cf. A. Ballantvne, op. cit.., p. 86-00.)
