VOLTAIRE ET LES ANGLAIS

raliste Pennant, qui le visita à Ferney en 1765, le trouva parfaitement au courant des jurons anglais1.

C'est donc injustement que Desfontaines et, après lui, Mme de Genlis, l'ont accusé d'ignorer absolument la langue de Shakespeare 2. Encore que la connaissance qu'il en avait soit devenue moins précise à mesure qu'il vieillissait, il l'a toujours possédée aussi bien qu'écrivain français du xvuie siècle. Et ce n'a pas été pour Voltaire, revenant en France en 1729, une si mince originalité, que cette possession d'un idiome jusque-là universellement ignoré et qu'on se faisait gloire de ne pas apprendre.

A son retour, Voltaire ne cessa plus de se préoccuper de Londres et de l'Angleterre. Il correspondit avec Bolingbroke, avec Pope, avec Gay, avec Milord Hervey, avec Falkener, Pitt, lord Lyttleton. La chaîne était nouée : elle ne se rompra plus. Toute sa vie, Voltaire, très sincèrement, garda une reconnaissance profonde au pays qui l'avait reçu dans l'exil. Alors même que l'influence littéraire de l'Angleterre l'inquiétera et l'exaspérera, il continuera à recevoir à Ferney et Fox et Beckford et Boswell et Sherlock et "Wilkes, et tant d'autres, avec une affabilité aussi infatigable que leur curiosité. Ferney a été, comme Voltaire se plaisait à le constater, une des maisons d'Europe les plus hospitalières à ce qui portait un nom britannique. Quand Sherlock le visita, il se plut aussi à lui montrer, rangées sur les rayons de sa bibliothèque, les œuvres de Shakespeare, de Milton, de Congreve, de Rochester, de Shaftesbury, de Bolingbroke, d'autres encore — admirations de sa