PRÉFACE

Rousseau, ce graud nom qui a jeté un éclat si lumineux dans l'iiistoire politique, sociale et littéraire du XVIII"'^ siècle, peut-être considéré, comme le plus éloquent écrivain de ce grand siècle. J.-J. Rousseau nous apparaît à cent ans de distance, comme un être incompris ou provoquant un enthousiasme fanatique. Devançant son époque, il est tour à tour l'objet de l'admiration des uns et de la haine farouche des autres. Il fuit errant de France en Suisse, des bords du lac de Genève à ceux de Bienne, laissant derrière lui à mesure qu'il est connu, des phalanges d'ennemis ou d'admirateurs. Les actes officiels témoignent de l'esprit d'intolérance des représentants de cette société que le philosophe aA'ait entrepris de combattre. Et cependant, nous le reconnaissons aujourd'hui, les théories de J.-J. Rousseau n'étaient pas plus dangereuses, que celles que développent, quotidiennement les organes de la presse de tous les pays civilisés, mais leur danger était dans le charme persuasif, dans la mélancolie de la pensée et l'exquis de la description, autant de qualités qui

ont fait de l'auteur A'Emile et du Contrat social, le plus magique écrivaiD du XyiII"^ siècle. Quant à ses écarts de jeunesse et à ses fautes, il les a reconnus publiquement et expiés, il a abandonné ses enfants, il a eu peur de la pauvreté pour ceux qui lui devaient la vie, mais les remords n'ont point épargné le cœur du père. C'est ce cœur qui parle dans Emile. « Celui qui ne peut remplir ses devoirs de père n'a « pas le droit de le devenir. Il n'y a ni travaux, ni « pauvreté, ni respect humain qui le dispensent de « nourrir ses enfants et de les élever lui-même. Lec- « leurs, vous pouvez m'en croire je prédis à quicon- « que a des entrailles et néglige de si saints devoirs, « qu'il versera longtemps sur sa faute, des larmes « amères et n'en sera jamais consolé. »

L'auteur des Méditations a été inexorable pour Rousseau, il l'a maltraité avec cette logique raisonneuse, que peut trouver quiconque s'adressant à la tombe. Jean-Jacques a négligé de saints devoir;^, il a malmené avec une ardeur impitoyable la société de son temps, mais s'il avait eu à porter un jugement sur Lamartine, homme politique, il eut été plus sévère, mais plus juste que lui.