CHAPITRE IL

M Romean, fflnsicien et littMnr.

J.-J. Rousseau avait eu beaucoup de peine à apprendre à lire la musique et à la déchiffrer ; loin de le re» buter cette difficulté lui fit rechercher les moyens de la combattre. La notation ou pbonographie, Tart de représenter aux yeux et à Fintelligenoe le son musical et ses différentes modifications, de telle façon que Texé-* outant puisse reproduire la pensée du compositeur, lui semble défectueux. Les signes usités pour la portée, lui parurent mal inventés, Téchelle était une complication, et il pensa remplacer les signes en usage par des chiffres, qui représentaient bien l'exactitude et la simplicité. Divers essais de transposition lui réussirent, dès lors, l'imagination vive de Rousseau lui fait entrevoir toute l'importance de son invention, il projette de soumettre son procédé à rAcadémie et il compte déjà sur une révolution dans Fart musical.

Mais il n'en devait point être ainsi, l'Académie de$ sciences lui accorda des éloges et rien que des éloges; ce n'est que longtemps après que son système triompha de la routine et qu'il servit de base à celui de Rousseau- Paris-Galin-Ghevé.

Rousseau avait en poche outre son système de notation chiffrée, une comédie Narcisse, œuvre de jeunesse, dont la préface écrite plus tard, fut la première expression des idées philosophiques de l'auteur.

Jean-Jacques raconte lui-même de la manière la plus plaisante, les conférences qu'il eut relativement à son système avec les commissaires de TAcadémie, qui réfutaient ses allégatv)ns sans comprendre les explications qu'il leur donnait. «Bs déterrèrent, dit-il, je ne « sais où, qu'un moine, appelé le V. Souhaitti, avait « imaginé la gamme par chifires. C'en fut assez pour « prétendre que mon système n'était pas neuf. » Il est scandalisé de ce que Ton passe brusquement sur un système qui permet de noter toute musique imaginable, les clefs, silences, octaves^ mesures, temps, la valeur des notes et qui supprime les trois clefs et les transpositions. Les compliments que l'Académie décerna à l'auteur du système ne lui parurent même pas dignes de figurer dans son ouvrage intitulé : Dissertation su/r la musique modemej par lequel, il en appelait au public.

Rousseau est juste quand il reconnaît, que son ami Rameau, lui a fait des observations très vraies à propos de son système qui ne permet pas à l'œil de se faire une idée aussi exacte de la différence entre une note très haute et une très basse, puisqu'il y a nécessité d'épeler auparavant les notes intermédiaires.

Cette affaire eut du bon, elle mit Rousseau en rapport avec ce que Paris comptait de personnages distingués dans les lettres, M. de Fontenelle, l'abbé St- Pierre, (ne pas confondre avec Bernardin Saint-Pierre, ce dernier n'avait alors que quatre ans, et ne connut Jean-Jacques Rousseau que 85 ans plus tard, c'est-àdire peu avant sa mort) MM. de Buffon, Arouet de Voltaire et quantité d'autres personnages appartenant à la noblesse de la Cour, à l'administration et au barreau. Grâce à ces nouvelles relations, il est tour à tour précepteur, compositeur, puis secrétaire de M. de Mon-

taigu, ambassadeur de France à Venise. Le voyage de Paris à Venise ftit agrémenté par une quarantaine à Sênes, où il est retenu en chambre, servi par deux grenadiers, baïonnette au canon du fiisll. Dans sa chambre d'arrêt-forcé, il s'installe et se met à écrire, fl fait parvenir une lettre vinaigrée à l'envoyé de France et sa quarantaine est abrégée*

Il arrive à Venise et passe dix-huit mois au service de ^ambassadeur, mais Thumeui' taquine de ce dernier ne cadrait pas avec le caractère indépendant de son secrétaire ; Rousseau quitte Venise, revient à Paris, décidé à se faire rendre justice par l'autorité ; on le contente avec des promesses, il perd son temps ainsi que les quelques louis qu'il avait gagnés et il abandonne la partie.

Rentré à Paris, il se voue à la musique, il corrige des partitions, il complète des compositions musicales, des poèmes lui sont soumis pour être corrigés, il en reçoit même un de Voltaire, qui lui écrit une première lettre fort courtoise, très flatteuse, dit Jean-Jacques, < et qui témoigne de la souplesse courtisane qu'on lui connaît. >

Les lettres de Voltaire ne ftirent pas toujours aussi courtoises, et on verra par la suite que Voltaire avait flairé un génie qui allait jeter quelque ombre sur sa célébrité. D travaille avec ardeur et fait répéter son opâ*a c les Muses galantes », mais il jugea pendant les répétitions que l'œuvre demandait beaucoup de corrections et il la retira. Cet insuccès le chagrina, il abandonna quelque peu la musique pour faire de la chimie avec un de ses protecteurs, M. de Franceuil, il passe l'automne de 1747 en Touraine, où on s'amusait beaucoup et faisait bonne chère. On jouait ses comédies au châ-

teau de CflbienfoQceiau, it eompo$a c FEngagemmi téme^ raire », puis * l'Allée de Sylvie », tout cela en mênie i^mps qu'Q eontiaudt son ii*avail sur la chimie.

Il revient à Paris, où Thérèse le Masseur, son amie, qui (fésormais partagera noâ sa gloire, mais toutes sœ infortunes, le rend père. Jean-Jacques, mal conseillé, pauvre surtout, réussit à vaincre les scrupules de \& B»èï« de l'enfant et celui-ci est plàoé aux Enfants- Trouvés. Ce ne ftit malheureusement pas le seul en&nt qui passa à Thospice des orphelins abandonnés. Ces erreurs et ces fautes ont suffi aux ennemis de Rousseau ; aigourd'hui même, cent ans après sa mort, ceux qui n'ont jamais lu ses œuvres, ceux qui ne connaissent rien de sa vie ou de ses infortunes répètent encore : « ce fut un gredin, il abandonna ses enfants »- La société d'alors a été vraiment et à raison scandalisée et tous ses ennemis se sont rabattus sur cette lourde faute. Ecoutez Lamartine : « Or, pendant que Rousseau » accomplissait ces exécutions presque infanticides, il « écrivait, avec une affectation de sensibilité digne d'un c Tartuffe d'humanité, des malédictions fausses sur le € crime des mères qui n'allaitent pas elles-mêmes leurs c enfants I Le lait de l'hôpital et le vagabondage de < l'enfant sans père et sans mère lui paraissaient-ils c donc plus sains et plus purs que le sein maternel de « Thérèse. »

La peur de la pauvreté, le préjugé universel d'alors qui repoussait de toute carrière, les enfants illégitimes, Yoilà deux raisons bien insufSsantes qui ne pourront jamais réparer le tort que Jean-Jacques Rousseau fit à sa réputation. L'humanité déplorera toujours l'oubli du sentiment le plus sain et du devoir le plus impérieux. De toutes les fautes dont on l'accuse, celle-ci eirt

la seule grave, mais elle est très grave, elle dénote ohas hii une absence de jugement personnel, une sorte de lâcheté morale, qui le fait céder aux conseils de quelcjaee joyeux compères de table, et aux suggestions de la mèl» de son amie, qui redoute les embarras de la famille. Personne n'a compris et ne comprendra jamais dans ^s actes indignes, le bon^ le sensible Rousseau, et il &ut admettre pour Texcuser et non pour lui pardonner» une faiblesse passagère, Tabsence d'un conseiller.

La société d'alors était du reste frivole dans sea mœurs, la morale plus artificielle que réelle se con^tentait de Tapparence, et la religion y était pour beaucoup. Le coupable a expié sa faute, combien de fois a-t4l dû songer, errant et ftigitif, à ces enfants qui auraient animé sa retraite, qui l'auraient coixsolé dans ses peines et soutenu dans sa vieillesse.

C'est à cette époque que Rousseau fait la connaissance de Diderot, puis de d'AJembert, tous deux plus jeunes que lui, mais formant ce brillant essaim, d'écrivains du grand siècle. Diderot écrit sa c let^ sur les aveugles à V usage de ceux qui voient ^^^ dans laquelle il soutient la théorie de la négation de l'Être Suprême. L'auteur de la lettre est arrêté et jeté en prison à Yincennes, où il fut détenu pendant trois mois; Rousseau eut grand peur, cet événement est un de ceux qui ont le plus contribué à le rendre inquiet, ombrageux, voyant toiyours les choses au pire. C'est en rendant visite à s(ïn ami prisonnier, que Rousseau lit dans le journal le c Mercure de France » la mise au concours par l'Académie de Dyon, de la question suivante : * Si le progrès des sciences et des arts a contribué à corrompre ou à épurer les mceurs. » Cette question^ originale pour l'époque produisit chez Rou^se^xi

une vive impressioD, il se met à l'œuvre, il passe ses jours et ses nuits, son discours fait il Texpédie et n'y songe plus, lorsque, en 1750, il apprend que son œuvre est couronnée.

Ce fut pour Fauteur le signal de la renommée, et cependant on peut le dire à un écrivain qui compte tant de si beaux titres de gloire, le discours lui-même est au-dessous du succès qu'il lui valut. L'exagération est notoire, la question n'est vue que d'un côté, et l'ensemble est un peu déclamatoire. Diderot se chargea de faire imprimer le discours qui eut un vrai succès et donna à son auteur une assurance de lui-même qui lui avait manqué jusqu'ici.

C'est en 1752 que la Cour de Fontainebleau exprima le désir d'entendre la gracieuse pastorale : c Je fJevm du village». Le roi, la reine, la famille royale, Mme de Pompadour et tous les courtisans assistaient à cette première représentation, qui provoqua un murmure d^applaudissements et de louanges. Rousseau, isolé dans une grande loge, tout entouré de dames, entendait des chuchotements : « Cela est charmant, cela est ravissant, il n'y a pas un son qui né parle au cœur I » — C'était la revanche du concert charivarique de Lausanne, le compositeur savourait la gloire, c'en était une, car le roi de France, et nécessairement après lui toute la cour s'engoua de la pièce de Rousseau, Sa Majesté fredonnait tout le jour avec la plus fausse voix de son royaume les refrains qu'elle avait réussi à saisir. Depuis lors cette pièce fut jouée souvent, elle provoqua même à Paris une petite guerre entre les sectateurs de la musique italienne et les partisans de la musique française, querelle qui dégénéra en polémique littéraire. Rousseau, peu après, fait un voyage à Genève,

où il achève son « Discours de f origine et des fofidements de Pinégalité parmi les hommes». — C'était une seconde question posée par rAcadémie de Dyon. — Quoique supérieur au premier, par la pureté du style et par la profondeur des vues, le travail de Rousseau n'obtint pas le premier prix, qui fut donné à l'abbé Talbert. La dédicace de ce discours est im honneur pour Genève, Rousseau a voulu dédier à sa ville natale cette œuvre de génie dont l'ensemble forme un des plus beaux titres à la gloire de l'auteur.*)

La lettre aux Magnifiques, très honorés et souverains Seigneurs surprend les savants et les hommes illustres de la ville de Calvin, cette lumière qui vient brusquement éclairer les pensées provoque l'étonnement, le naturaliste Charles Bonnet n'en revient pas, il pose des questions, cherche des contradictions et censui'e l'auteur, qui répond à toutes les questions et termine ainsi : « Je suis toujours le monstre qui soutient que « l'homme est naturellement bon et que mes adver- « saires sont toujours les honnêtes gens qui, à l'édifl- « cation publique, s'efforcent de prouver que la nature « n'a fait que des scélérats. — Je suis autant qu'on « peut l'être, de quelqu'un qu'on ne connaît point, « monsieur, votre, etc. » — Ce mode de saluer un contradicteur ne manque pas d'ironie , le futur révolutionnaire se comprend, se sent pour ainsi dire, le philosophe Rousseau domine le naturaliste Bonnet.

*) Extrait des registres du Conseil d^Etat de la république de Genève 1755, 18 Juin. On a fait témoigner au sieur J.-J. Rousseau, citoyen, qui a dédié à la république son ouvrage sur Porigine et les causes de rinégalité des conditions, que le Conseil voit avec satisfaction un de nos citoyens sUllustrer par des ouvrages qui manifestent un génie et des talents distingués.

Nous avons cru devoir nous attarder sur cette période de Paetivité da Jean-Jacques Rousseau, car c'est à ce moment seulement qu'il commence à faire preuve de cette indépendance de caractère dont il parle dans ses confessions et qui ne se manifeste que vers sa quarantième année. Nous le voyons jusque là indécis, craintif, tiimde, un rien le détourne de son chemin, les plus petits obstacles concourent à le fourvoyer, il change d'occupations, de vues, de besoins et de goûts, sa nature jusqu'ici est inquiète , il semble avoir besoin de l'appui moral d'une partie de la société , alors qu'il déclare la guerre à l'autre. Le succès l'encourage, le triomphe l'exalte; sûr désormais de ne point être méconnu des hommes, il se promet d'être l'organe incorruptible de la vérité. « Vitam impendere vero. »

Dans sa ferveur il veut renverser tout obstacle qin s'oppose à l'exécution de la mission qu'il s'est imposée» il veut s'affranchir du joug de l'opinion, des séductions de Ja fortune et de la servitude des grands. — Généreux élans d'une belle âme et d'un cœur sensible, mais fausse appréciation des conditions de la lutte; Rousseau se savait éloquent, entraînant^ il se croyait maître de la situation. Il s'abusa sur la puissance de son raisonnement et de sa bgique, ou bien Une comprit pas son temps, cette époque de la toute-puissance d'une société qui tenait aux pr^ugés, parce qu'ils assiu'aient ses privilèges.

n a faUu tous les génies de ce siècle, la plume du railleur impitoyable de Femey, la philosophie de d'Alembert, de Haller, les pensées de Leibnitz, la logique opiniâtre, presque géométrique de Diderot, pour former enfin ce puissant courant qui renversa à la flu du siècle dernier la vieille société européenne. — Si le

philosophe Jean-Jacques eût vécu de nos jours, il eût d'emblée trouvé sa place daos nos parlements; un p^ui de pratique dans ses théories généreuses, mais se ressentant des souvenirs de Rome et d^Âthènes eût à coup sûr tempéré ses ardeurs. Dans son épître dédicatoire il félicite sa patrie d'&voir un des meilleurs gouvernements qui pussent exister; dix ans plus tard, il envoie à ces mêmes magistrats sa renonciation à rhonneur de la hoin^geoisie de Genève. *)

Le retour de Rousseau à Glenève, la bienveillance avec laquelle on PaccueiUit firent sur lui une imprest^on profonde, il eut honte de hii-même et de la triste bassesse quUI commit à Turin, en troquant sa religion contre des illusions qui ne se réalisèrent jamais. Le contact avec tout ce que Genève possédait alors d^hommes ilhistres, les Mussard, Vemet, LulMn, Marcet, Vemes, parut un moment le retenir dans sa ville na* taie. La douceur et la simplicité des mœurs, la part qu*il pensait pouvoir prendre à la chose publique, la tolérance de la société pour sa conversion furent au* tant de raisons qui semblaient le retenir à Genève. H y pensa beaucoup, il songeait déjà aux travaux littéraires, philosophiques et historiques qu'il essayerait de traiter. Institutions politiques^ Histoire du Valais, puis une tragédie en prose, et quantité d'autres travaux appartenaient à son plan. — MalheureusemecLt son discours sur l'inégalité ne plut pas énormément aux Magnifiques et très honorés Seigneurs auxquels il l'a-

*) 1755. 28 Juin. Lettre du sieur J.-J. Bousseau qui a &it ses humbles remercîments à M. le 1*' Secrétaire de ce qu'il a bien voulu faire agréer au magnifique Conseil la dédicace de son ouvrage.

vait dédié. On trouvait sans doute que Tauteur s'y laissait trop emporter par la théorie égalitaire, et quoique en république, il y avait lieu de compter avec le temps. Mais on peut dire que, si le Conseil accueillit froidement le discours de Rousseau, les citoyens de Genève ne partagèrent point cette indifférence et le sentiment d'admiration qu'il produisit dans la population ne contribua pas peu à fomenter cette agitation qui se produisît plus tard, lorsque Versailles, Berne et Zurich furent appelés à intervenir, — Rousseau, de plus, savait Voltaire installé à Femey, il prévoyait quel empire aiu*ait sur les masses celui qui représentait si bien son époque, qui fut celle de la démolition universelle, et dont il fut un des plus ardents et des plus rudes ouvriers. Rousseau tâtonnait, il s'essayait, alors que son ennemi secouait déjà les fondements de Tancienne monarchie et du clergé. Rousseau faisait alors de la philosophie politique, quand Voltaire par sa critique impitoyable préparait la crise finale qui allait aboutir à la proclamation de la liberté de la pensée. ' Pendant qu'on jouait à Fontainebleau la pastorale de Rousseau , Voltaire conviait à Ferney toutes les célébrités mécontentes, on accourait poiu* entendre Lekain et la Glabon dans Electre et Aménaïde.

Au lieu de s'installer à Genève, comme il en avait eu l'idée, J. J. Rousseau retourne à Paris, où Mme d'Epinay lui offre une charmante retraite, l'Ermitage, au bord de la forêt de Montmorency, il quitta Paris le 9 Avril 1736 et n'y rentra plus que pour y faire de courts séjours. C'est à l'Ermitage qu'il reprend ses travaux philosophiques commencés plusieurs années auparavant; c'étaient, comme on le voit, des œuvres de longue durée, ébauchées tantôt sous le ciel de

Venise, tantôt en Savoie. Les Institutions politiques^ la Morale sensitive, œuvres qui précédaient le Vicaire savoyard et préparaient les esprits à d'autres publications plus radicales.

Pendant cette même année, Rousseau échangea quelques lettres avec Voltaire^ lequel ne parut pas énormément se soucier de correspondre directement avec lui, et répondit plutôt par son Candide.

Le séjour de l'Ermitage détourna Rousseau de la philosophie et l'inspira poétiquement; pendant que la polémique relative à YÉncyclopédie s'accentue, il ébauche les deux caractères de Wolmar et de Julie, il entretient avec ses amis et amies des correspondances intimes, toutes remplies d'intérêt, un rien, une pensée, une attention remplissent son cœur de plaisir. Mais à cette époque déjà se développait en lui cette disposition inquiète qui le rend susceptible et ombrageux, et si un rien le transportait de joie, un rien aussi le brouillait avec ses amis.

Dans un échange de lettres avec Mme d'Epinay quelques tracasseries troublèrent les rapports réciproques, il brusque le dénouement, prépare une rupture et se rétire à Mont-Louis. Entré à l'Ermitage presque en se défendant, il le quitte à regret, se plaignant du sort qui le poursuit, se disant malheureux d'avoir constaté une fois encore qu'il s'est trompé sur l'amitié, tant il est vrai qu'ici-bas chacun se plaint de n'avoir pas un ami, alors qu'on ne veut pas ou ne sait pas être l'ami d'un autre.

C'est à Mont-Louis et en 1759 qu'il publia Julie^ ouvragé orné de dessins et d'estampes, dont un jeune Genevois, nommé Coindet, surveille l'exécution. Gomme roman Julie a soulevé bien des critiques, quelques-unes

sont assez justes, ce n'est pas à proprement parier un roman, mais bien {dutôt une causerie, dans laquelle Téeirivmn se saisit du lecteur au moyen d'une fiction dramatique et touchante, où il verse à flots ses senti* ments, ses impressions et pensées.

Dans la Nouvelle Hëloïse^ qui parut la même année, nous retrouvons le Jean-Jacques des Corrfeasions, dont elle est pour ainsi diï*e le con^plément. Que Rousseau s'appelle St-Preux ou Edouard, c'est toiyours lui qui parle, qui révèle son âme, qui nous ^itretient de mule ai^erts riants ou graves, gracieux ou touchants, et toujours une persuasion douce,, entraînante, dans un langage enchanteur. JuKe eut un grand succès, surtout auprès des femmes, beaucoup d'aire elles, comme cela arrive souvent, supposaient ou dans leurs entretiens se plaisaient à supposer que Tauteur lui-même était le héros de son livre* et loin de lui nuire, cette illusion en £aisfdt la vogue. Aiyourd'hui encore Julie reste l'œuvre la plus populaire de l'écrivain genevois.

Jean-Jacques faisait en même temps imprimer la Jsttreàd'Alembert en réponse à Tarticle de cet écrivain sur Genève. Tout en faisant Téloge de la constitution de Genève, de la douceur des lois, d'Âlembert s'étonnait de ce que Tarrêt de proscription prononcé par Calvin ^ntre les spectacles fut encore maintenu en vigueur par les pasteurs de la Réforme. Jean-Jacques Rousseau répliqua avec un bonheur digne d'une meilleure cause ; le produit de la publication de cette lettre fit grand.bruit, en même temps qu'elle remontait ses finances ; il plaida la cause des pasteurs, et soutint le cas injuste et ridicule. Diderot et d'Âlembert, qui avalent par la publication de YEncyelopédde soulevé la colère du clergé contrei4te encyclopédistes^ furent obligés d'abandonner leur œuvre,

et quand plus tard le gouvernement fit des démarches pour les engager à la reprendre, ils ne le firent que lorsqu'ils furent certains de n'obéir qu'à la voix publique.

La Nouvelle Héloïsej qui parut presque en même temps que ce conflit international, rapporta gros à Rousseau, il avait enfin de beaux éous devant lui, et il pensa un moment à l'avenir. Il avait plusieurs autres travaux en chantier, entre autres le Contrat social On a de la peine à comprendre que la même plume ait écrit VHeloïse et le Contrat, tant ces deux créations ont peu de rapport entre elles, soit comme forme, soit comme fond. Ici les sensations vives et l'imagination, là d'austères pensées, des méditations philosophiques sur l'origine, la portée et la nature des institutions politiques; ici la passion et son langage prolixe, là le style grave, mesuré, sévère, parfait comme concision et netteté.

Le Contrat social fut acheté en manuscrit au prix de mille francs, puis remis cacheté à Duvoisin, ministre du pays de Vaud et chapelain, qui le fit parvenir au libraire Réy^ celui-ci, outre le prix d'achat, fit une pension de 300 francs par an à la gouvernante de Rousseau.

L'éditeur faisait imprimer l'ouvrage à Paris et en même temps à Amsterdam chez Neaulme. La composition en Ait laborieuse; Pédition publiée en Hollande arriva la première, elle fut saisie à Rouen, d'où on l'envoya à Paris ; des exemplaires venus d'Amsterdam y faisaient déjà quelque bruit, mais Rousseau, malade, était loin de se douter de l'éclat qui allait se produire, il semblait, au contraire, alarmé du peu de bruit que faisait le Contrat social.

« Voilà un beau livre, » dit un de ses amis^ t mais dont il sera parlé dans peu, plus qu'il ne serait à dé-

J.-J. RoQSMan. 3

sirer pour Tauteur. » — On rapporta ce propos à Rousseau, qui ne fit qu'en rire, sans prévoir qu'il n'était que trop vraL

Pendant que l'orage grondait sur sa tête, Rousseau ne soupçonnant pas les causes qui l'avaient provoqué, terminait la correction des épreuves d'Emile qu'il appelle lui~méme son meilleur et ison plus digne ouvrage. L'Emile .&u de V Education ne doit point être pris au pied de la lettre, il ne renierme point une méthode d'éducation spéciale ou directement applicable, Rousseau lui-même ne l'a point entendu ainsi. L'ouvrage entier est le développement continu de cette pensée: que l'éducation soit tenue à former Thomme, et non le personnage de tel ou tel rôle, non l'homme de telle ou telle condition. A côté de ces pensées viennent s'en grouper d'autres, dont il ne faut pas exagérer l'application, mais qu'on doit reconnaître vraies dans une certaine mesure; il veut prouver que les meilleurs enseignements découlent des choses et non des hommes.

Dans l'infini du récit, des détails viennent, mêlés à quelques exagérations et même quelques erreurs, former Ji'ensemble des vérités générales. Ces notions justes, ces leçons sages qui forment le plus grand mérite du livre, outre ses parfaites qualités littéraires, ont déjà porté leurs fruits. Dans l'éducation, des réformes salutaires ont été opérées^ les mères, devront im étemel monument de reconnaissance à Rousseau, il a parlé de leurs devoirs avec un charme et une dignité qu'aucun autre écrivain n'a égalé. U a décrit en un langage vraiment ravissant les charmes de la vie domestique et les attraits que lui donne la mère de famille, il a su toucher le cœuor de celle-ci en consacrant les plus éloquentes pages de son génie à cette enfance victime,

elle aussi, des préjugés et des erreurs de la société. Avec quelle grâce il a traité le nournsson, le poupon, le bébé, avec quelle sagesse il s'occupe de reu&nt, de ses besoins physiques et moraux I

Les mères ont réappris à nourrir elles-mêmes leurs enfants, il a, détail intime^ fait disparaître le maillot meurtrier, Tactivité et Texercioe ont succédé à l'immobilité; il a dit à la jeune mère : « C'est à toi que je m'adresse, tendre et prévoyante mère, qui sut t'écarter de la grande route, et garantir l'arbrisseau naissant du choc des opinions humaines ! Cultive, arrose Ja jeune plante avant qu'elle meure; ses ôniits feront un jour tes délices. Forme de bonne heure une autre enceinte autour de Fâme de ton enfant : un autre en peut marquer le circuit, mais toi seule y dois poser la barrfère. »

Et quand il s'occupe du bien-être matériel de l'enfant, avec quel amour il se passionne pour le pauvre petit être, son cœur dut saigner, lui qui avait abandonné ses enfants.

Dans la chaleur de son sujet il accuse les hommes de dénaturer et de déformer ce qu'a fait le Créateur, Tenfànt est « façonné au-dehors par les sages- « femmes et au-dedans par les philosophes. Les Caraïbes * sont de la moitié plus heureux que nous. »

L'Emile est peut-être le livre le mieux écrit de la langue ftunçaise; d'un bout à l'autre c'est un choix exquis des plus belles formes du langage. C'est surtout dans la profession de foi du vicaire savoyard^ que les mérites divers de l'ouvrage se réunissent au plus haut degré pour éclairer et consoler par les vérités de la religion naturelle, et enseigner la tolérance pour les croyances renfermées dans un cycle de dogmes exclusifs.

« Parlez-moi de la Révélation, des Ecritures, de ces c dogmes obscurs, sur lesquels je vais errant dès mon « enfance, sans pouvoir ni les concevoir ni les croire, « et sans savoir ni les admetti*e ni les rejeter. »

Et le bon prêtre parle, on croirait entendre le divin Orphée apprenant aux hommes à chanter les premiers hymnes en même temps que le culte des dieux :

« Voyez, dit-il, le spectacle de la nature, écoutez la voix intérieure. Dieu n'a-t-il pas tout dit à nos yeux, à notre conscience, à notre jugement f Qu'estce que les hommes nous diront de plus? Leurs révélations ne font que dégrader Dieu en lui donnant les passions humaines. Loin d'éclaircir les notions du grand Être, je vois que les dogmes particuliers les embrouillent, que loin de les ennoblir, ils les avilissent; qu'aux mystères inconcevables qui Tenvironnent ils ajoutent des contradictions absurdes, qu'ils rendent l'homme orgueilleux, intolérant, cruel; qu'au lieu d'établir la paix sur la terre ; ils y portent le fer et le feu. Je me demande à quoi bon tout cela sans savoir me répondre. Je n'y vois que les crimes des hommes et les misères du genre humain. On me dit qu'il fallait une révélation pour apprendre aux hommes la manière dont Dieu voulait être servi; on assigne en preuve la diversité des cultes bizarres qu'ils ont institués, et l'on ne voit pas que cette diversité même vient de la fantaisie des révélations. Dès que les peuples se sont avisés de faire parler Dieu, chacun l'a fait parler à sa mode et lui a fait dire ce qu'il a voulu. Si l'on n'eut écouté que ce que Dieu dit au cœur de l'homme, il n'y aurait jamais eu qu'une religion sur la terre. »

Ces magnifiques paroles que Tauteur place dans la bouche du vicaire forment presque la profession de foi philosophique et religieuse rapprochant Rousseau de son contemporain Haller et Téloignant de son adversaire Voltaire, le sceptique qui a fait école. Cette religion du cœur, que professe Rousseau, était trop belle pour plaire aux hommes, elle éclairait de ses mêmes rayons les minarets du prophète et la croix des catholiques, la flèche des réformés et la coupole de la synagogue. Elle embrasse et illumine tous les cultes et toutes les croyances sincères, elle est en même temps le culte de tous et la communion universelle. Voltaire saisi au cœur par cette brûlante explosion d'éloquence. Voltaire le froid, Phomme de la ligne droite et de la rude logique, s'écrie:

« 0, Rousseau I tu écris comme un fou et tu agis « comme un méchant, mais tu viens de parler comme « un sage et comme un juste 1 Lisez, mes amis, et sa* « luons la vérité et la morale partout où elles éclatent, « même dans la méchanceté et dans la démence. »

Nous avons dû nous arrêter à cette œuvre de Rousseau, en voir l'ensemble et l'expression, car si le Conùt'at social va soulever les haines de la haute société et des classes dirigeantes, en revanche YEmile provoquera les colères du clergé ; l'archevêque de Paris lancera un mandement contre l'auteur, les ministres de Genève vont crier à l'impiété, le conseil d'éducation de la république de Berne, proscrira les livres et finira par expulser l'auteur.

En même temps qa'Emilej paraissait le Contrat sodaL n y avait dix-huit ans que Montesquieu était mort, en laissant derrière lui ce prodigieux monument littéraire d'où se détachent brillants comme de purs dia-

— as —

manfcs ces chefs-d'œuvre du temps : c F Esprit des lais» et c Grandeur et décadence des Romains». Le premier de ces livres avait été imprimé à Genève pour la première lois par les soins de M. le pasteur Yemet, ami de Montesquieu. En un an et demi, vingt-deux éditions furent tirées. L'ouvrage faisait fureur et les classes dirigeantes tentaient de prendre la chose du bon côté. C'est de Tesprit sur les lois, disaient les marquis, comtes et seigneurs d'alors. Hais Voltaire avait déjà porté son jugement. « Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a trouvés et les lui a rendus. »

On croyait alors que tout avait été dit sur la question sociale, Montesquieu, comme un magnifique tribun, venait de jeter dans le prétoire cette grande production de logique, d'éloquence et de réparation. Mais le génie humain est aussi inépuisable que les travers et les misères de la société, il restera toujours et jusqu'au siècle des siècles, des surfaces à éclairer, des profondeurs ou des sommets à explorer, des infiniments petits à arracher de l'infini pour les exposer à la lumière de la vérité.

Le Contrat sodalj que la société française ne put pas comprendre et ne voulut pas tolérer, est l'œuvre d'un républicain, il contient des objections contre la monarchie, dès lors on juge très sévèrement des gouvernements comme ceux de Genève et de Berne, qui pour complaire à la cour de Versailles brûlent l'œuvre et décrètent l'auteur. Genève était cependant toujours la ville et le foyer des libertés, Berne n'avait rien perdu de sa puissance, sa renommée était solide, incontestée, les attaques de Voltaire avaient même étonné. « Ah I « c'est Monsieur de Voltaire qui a écrit contre le bon « Dieu, et même contre le gouvernement de Berne ! »

entendit-on un jour dans un salou. — Versailles, Berne et Genève se liguèrent contre Rousseau; VersaUles et Berne confisquèrent les livres, Genève les brûla.

Le Contrat social paraît, jamais un livre ne reçut pareil accueil. Les éloges particuliers secrets ne manquent pas, mais comme presque toujours en pareil cas l'improbation de l'autorité entraîne Timprobation publique. Les esprits forts de Tépoque s'en mêlent, dès lors; fuis Rousseau I tu as touché aux choses de ce monde, auxquelles il faut le moins toucher, à l'organisation sociale 1 II a attaqué la morale, la société, l'ordre établi, il a blasphémé Dieu et insulté les hommes I Et de quel droit ce fils de boutiquier vient-il improviser une législation 1

Si l'éducation est nécessaire dans le monde des arts ou pour le plus infime des métiers, comment admettre qu'elle ne le soit pas pour la plus difficile des sciences, celle d'organiser la société, de lui imposer ou de lui faire accepter des lois, de gouverner en un mot. Les législateurs ont tous médité en secret pendant de longues années, l'œuvre qu'ils ont présentée mûrie et approfondie; Mahomet a longtemps erré en Arabie avant de proclamer sa loi; Montesquieu a eu une vie d'étude et de solitude, mais pauvre Rousseau, quels sont tes titres à la renommée, de quel droit viens-tu dire : « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers. » Personne dans cette société d'alors, soit à Paris, soit à Genève ou à Berne, ne s'élève pour défendre hautement et publiquement l'auteur du code fondamental de la révolution française. Personne ne proclamera à haute voix, que Jean-Jacques a travaillé pendant des années à cette œuvre, destinée à préparer l'émancipation qu'il avait rêvée.

Rousseau était né dans une cité où à cette époque déjà la démocratie s'afiirmait menaçant de remplacer l'aristocratie ; il avait dans sa vie agitée appris à connaître les hommes de toutes les classes sociales, du laquais au courtisan, de Tartisan à l'artiste, du copiste à Fécrivain. Sa vie avait été toute d'étude et de travail, les grands caractères de Rome et d'Athènes l'avaient passionné comme nul autre, il lui était permis de jeter au monde ses pensées et ses méditations, ses théories et ses utopies, en laissant à d'autres le mérite de les appliquer. De quoi était-il donc coupable, si ce n'est de proclamer et la liberté de la pensée alors qu'elle était proscrite, et Témancipation de l'homme alors considérée comme un danger social épouvantable I

Quelque désireux que nous ayons été de restreindre la partie biographique de cette étude, nous avons dû nous arrêter aux deux chefs-d'œuvre du philosophe Rousseau. Reconnaissants et respectueux héritiers, nous avons reçu le legs de ce dix-huitième siècle si fécond en hommes supérieurs, nous avons bénéficié de leurs travaux, ils ont facilité la tâche de nos devanciers, et ils ont contribué à nous préparer cette société actuelle, imparfaite encore, mais épurée des préjugés de celle qui a succombé à la révolution. Il est de mode aujourd'hui de déclarer vieillies ces doctrines qu'il coûtait tant d'exposer publiquement il y a cent ans, il est plus facile de traiter de rêveur confus et contradictoire, l'auteur de ces œuvres amassées page par page, plutôt que de méditer ses pensées. Laissons aux beaux esprits, le rôle facile de la critique, et saluons, comme Ta fait Voltaire, la vérité, d'où qu'elle vienne.

L'heure de la justice et de la reconnaissance a sonné, elle a été lente, mais elle est arrivée, et elle entoure

dans ses deux œuvres magistrales, le nom de Rousseau d'une auréole glorieuse, car il a le premier appris aux nations à penser et à agir, en même temps qu'il ramenait le monde aux sources de la poésie, aux jouissances simples de la nature. Nous lui pardonnons aujourd'hui l'exagération intermittente de son caractère, ses défauts, ses vices, tous ses travers qu'il combattait et qu'il avouait lui-même.

Illustre rêveur, il a pensé une société nouvelle^ brusquement transformée, idée irréalisable, mais ses préceptes n'ont point été perdus, ils vivent, ils ont germé, et pris racine, la conscience s'est réveillée remplaçant la confession; le culte de l'Auteur de toutes choses envahit le monde, et Thumanité enfin rend justice au penseur. Schiller a consacré une belle page au philosophe Rousseau, c'est devant son tombeau qu'il parle, il salue le génie qui des chrétiens a fait des hommes !

Le 9 Juin 1762 le parlement décrète Jean-Jacques, il était d'usage alors, en pareil cas, de saisir les papiers et de mettre les scellés sur les effets du décrété; celuici fait à la hâte un paquet de ce qu'il veut emporter, il prend congé de diverses personnes qui s'intéressaient à lui, parmi elles il y avait Mmes de Boufïïers, de Mirepoix, épouse du maréchal de ce nom, et quelques autres amis. Il fait remarquer à Thérèse sa gouvernante, qui le rejoindra plus tard, que dès lors commence pour lui l'ère de la persécution et il fuit.

n est incontestable et on l'a su depuis, que le parlement aurait été fort embarrassé de son prisonnier et qu'en réaUté, on le laissa fuir. 11 raconte lui-même avoir rencontré les recors de la justice qui « le saluèrent en souriant. »

Du reste J.-J. Rousseau pouvait aisément démontrer sa parfaite innocenoe, car il résuite de témoignages authentiques que o'est à son insu que les deux ouvrages qui provoquaient les rigueurs de l'autorité avaient été publiés à Paris et contre son gré. Voici du reste une pièce justificative du 31 Janvier et signée : de Lamoignon de Malesherbes. — Cette déclaration a été trouvée dans les papiers de Rousseau, après sa mort :

« Quand M. Rousseau traita de son ouvrage intitulé « Emile ou V Education, ceux avec qui il conclut le mar- « ché lui dirent que leur intention était de le faire im. c primer en Hollande. Un libraire devenu possesseur du « manuscrit» demanda la permission de le faire imprimer « en France, sans en avertir l'auteur. On lui nomma « un censeur. Le censeur ayant examiné les premiers « cahiers, donna une liste de quelques changements qu'il « croyait nécessaires. Cette liste fut communiquée à M. « Rousseau, à qui on avait appris quelque temps au- « paravant qu'on avait commencé à imprimer son ou- « vrage à Paris.

€ Il déclara au magistrat chargé de la librairie, qu'il « était inutile de faire des changements aux premiers » cahiers, parce que la lecture de la suite ferait connaître « que l'ouvrage entier ne pourrait jamais être permis en « France. D ajouta qu'il ne voulait rien faire en fraude « des lois, et qu'il n'avait fait son livre que pour être « imprimé en Hollande, où il croyait qu'il pouvait pa- « raître sans contrevenir à la loi du pays.

« Ce fut après cette déclaration, faite par M. Rous- « seau lui-même, que le censeur eut l'ordre de discon- « tinuer l'examen, et qu'on dit au libraire qu'il n'aurait c jamais de permission. D'après ces faits, qui sont très « certains et qui ne seront pas désavoués, M. Rousseau

« peut assurer que si le livre intitulé Emile ou l'Educa^ < tioH a été imprimé à Paris, malgré sa défense, c'est « sans son consentement, c'est à son insu, et même qu'il « a fait ce qui dépendait de lui pour Fempêcher.

« Les faits contenus dans ce mémoire sont exacte- « ment vrais et puisque M. Rousseau désire que je le « lui certifie, c'est une satisfaction que je ne puis lui « refuser. *

Ainsi qu'on le voit. Fauteur subissait pour ainsi dire les conséquences du zèle intéressé des éditeurs qui flairaient une bonne affaire. C'est un hommage à leur talent plus qu'à leur loyauté.