PREMIÈRE PARTIE

But de cet exposé. — État de l'Église d'Écosse lors de l'apparition de Knox. — Conversion de Knox. — Mort de Wishart. — Meurtre de Béaton.

Certaines époques, qu’on pourrait appeler privilégiées, produisent des personnalités comme celle de Knox, parce que, à ces périodes de l’éducatiou humaine, une nécessité impérieuse réclame leur action bienfaisante. La grande crise de l'humanité, qu'on a appelée la Réformation, fut une de ces époques : la Providence envoya Luther à l'Allemagne, Calvin à la Suisse, Knox à l’Angleterre et à l'Écosse.

Le caractère du grand réformateur écossais est lom d'être aussi connu , aussi apprécié qu'il mérite de l'être. Les auteurs qui se sont rangés du côté opposé à son œuvre, ont rarement eu l'impartialité de l'histoire; ils ont présenté Knox trop souvent sous un jour défavorable qui s'éloigne de la vérité. Beaucoup d'historiens nous le présentent comme un homme d'un caractère dur et inflexible, comme un sombre fanatique

un révolutionnaire s’opposant aux lois divines et hu-

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maines ; on a été jusqu'à dire qu'il prêcha le régicide et établit la réforme en Écosse par le fer et par le feu [Nouveau dictionnaire historique, par une société de gens de lettres). Notre but est avant tout de le justifier de ces accusations, en le faisant mieux connaître. Nous ne nous proposons pas de donner une biographie détaillée du réformateur écossais. Nous ne nous proposons pas non plus de faire simplement son apologie. Nous désirons le montrer à l’œuvre dans les phases principales de sa carrière si agitée, et faire ressortir surtout ce qu'il fit en Écosse pour la cause de Dieu et de la patrie. Pour atteindre ce but, nous nous sommes cru obligé de mettre la conduite de Knox en regard des principaux événements de son époque, en nous bornant à rappeler, pour conserver aux faits leur enchaïînement, les événements dans lesquels il ne joua pas un rôle aclif, et en insistant davantage sur ceux auxquels il se trouva mêlé plus directement. Nous espérons par cette méthode parvenir à montrer en lui, comme l'indique notre titre, un patriote zélé, un chrétien convaincu. En consultant des sources dignes de foi, nous avons été surtout frappé de ce trait : c'est qué, à côté d’un zèle ardent pour la gloire de Dieu et le rétablissement de l’église de Jésus-Christ, Knox fut dans toutes ses démarches guidé par un patriotisme à toute épreuve. La régénération de l'Église, que la conscience générale réclamait impérieusement à son époque, fut certainement le but dominant de toute sa conduite: mais s’il se détermina à une lutte courageuse contre le clergé et le gouvernement de son pays, c’est qu'il cherchait le bien de sa patrie. Sa vie n’a pas encore été, à notre connais-

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sance du moins, présentée sous ce point de vue spécial; et pourtant ce fut le noble but d’affranchir ses compatriotes du joug odieux d’un clergé ignorant et cruel, qui fit de lui l’une des plus belles et des plus remarquables personnalités de la Réformation.

Jetons d'abord un coup d'œil sur l'état de l’église d'Écosse lors de l'apparition de Knox. Si de profondes ténèbres spirituelles s’étendaient en général sur tout le clergé de cette époque, celui d'Écosse était peut-être le plus reculé sous ce rapport (Rudloff, t. I, p. 30 à 39. — Marlès, p. 60). Nous ne nous étendrons pas sur ce triste tableau, ni sur celui, plus triste encore, de la corruption du clergé, qui surpassait son ignorance. Nous nous faisons un devoir d'éviter tout ce qui pourrait passer pour de la polémique; mais quant aux faits historiques et aux citations que nous rapportons pour arriver à notre but, nous nous croyons obligé de les présenter fidèlement.

Ce qui surtout pesait douloureusement sur la nation écossaise, c'était le pouvoir exorbitant du clergé (Robertson, t. 1, p. 487 et suiv.). Il possédait la moitié des terres, une multitude de vassaux, des richesses et des revenus immenses ; il formait un parti imposant dans le parlement, parti auquel celui dés nobles devait souvent céder ; et il profitait de ce pouvoir pour couvrir l'Écosse de bûchers, pour répandre à flots le sang Innocent des prétendus hérétiques. C'était donc à son affreuse tyrannie que Knox se proposa premièrement d'arracher sa patrie.

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Knox eut en second lieu à combattre, tant sous la régence de Marie de Guise pendant la minorité de Marie Stuart, que sous le triste règne de celle-cr, pour le maintien de cette foi si chèrement conquise par l’Ecosse au prix de tant de luttes héroïques, au prix de son sang le plus pur. Il dut surtout combattre pour préserver son pays du joug toujours menaçant de la France, aux intérêts de laquelle les deux reines restèrent toujours dévouées. Il fallait bien qu'il devint chef de parti, lorsque dans sa patrie deux partis étaient en présence : l'un ennemi, par égoïsme et cupidité, de toute amélioration religieuse, et s'appuyant sur l'étranger pour opprimer la nation mécontente; l’autre ne voulant reconnaître d'autre souverain que Jésus-Christ, d'autre gouvernement qu'un gouvernement écossais, et prenant les armes par attachement à l'Évangile et par haine de toute domination étrangère. L'esprit vigoureux, le cœur ferme de Knox étaient nécessaires dans ces circonstances : ce fut lui que la Providence prépara , par de longues et douloureuses épreuves, à faire triompher dans sa patrie le parti de la justice. Ce fut là sa grande mission.

Quelle lutte pénible dut avoir à soutenir celui qu'un auteur à surnommé le Luther de l'Écosse, contre les doutes qui l’assiégèrent à la lecture de la Bible et des Pères de l'Église! Il était ordonné prêtre d’une religion qui s'appuie sur cette Bible qui ne respire qu'amour du prochain et support mutuel; son âme droite et sensible devait naturellement se révolter en voyant condamner, au nom de cette même religion, tant d'innocents à un supplice atroce. Appelé à professer les vaines subülités de la scolastique, il dut concevoir pour cette

RARE science aride un profond dégoût lorsqu'il connut la théologie substantielle, les doctrines solides des Pères de l'Église (Melch. Adam, p. 137). Etpuis, comment accorder, par exemple, la valeur des œuvres avec le système de la grâce dans S. Paul, dans $S. Augustin ? Où trouvait-1l appliqué dans le clergé, au milieu de la corruption générale des mœurs, l’ascétique chrétienne recommandée par S. Jérôme dans son ouvrage contre Jovinien : De la garde de la virginité, lorsque les prélats les plus haut placés donnaient à leurs subalternes l'exemple de la dernière dépravation; lorsque le cardinal Beaton, archevêque de Saint-André et primat d'Écosse, avait l'audace de faire célébrer publiquement le mariage de sa fille naturelle, et de l'appeler «ma fille» dans l'acte de mariage signé de sa main? (Robertson, t. [, p. 187 et suiv. — Rudloff, t. I, p. 58). Où trouvait-il autour de lui un prêtre qui ressemblât, même de loin, au mimstre de Dieu dépeint par S. Chrysostôme dans son livre : Du sacerdoce ? Oui, il le trouva lorsque, triomphant des opinions de l’époque sur lesquelles, grâce à son intelligence mieux éclairée, prévalut enfin le cri de sa conscience, il eut rompu avec cette Église qui ne lui offrait plus rien qui répondit à ses aspirations ; lorsque, accusé d’hérésie pour quelques sermons où il s’éloignait des doctrines de la tradition pour les remplacer par les préceptes de l'Évangile , il dut se réfugier sous la protection de la puissante famille Douglas. Il trouva, disons-nous, cet homme de Dieu comme le veut Ghrysostôme, dans le doux et pieux Wishart. Il put alors éclairer son âme, qui avait déjà vaincu le doute, à la lurmière de ce vrai disciple de Christ. Il rejette désormais, comme

son père spirituel, toute autre autorité que celle de la Bible; il le suit partout, et nous rappelle S. Pierre la veille de l'arrestation de Jésus, en s’armant comme lui d’une épée: c’est pour protéger Wishart contre les embûches auxquelles, deux fois déjà, celui-ci a muraculeusement échappé (Rudloff, & I, p. 54). Knox veut partager les dangers de l'apôtre dans sa glorieuse mission ; il est prêt à périr avec lui, s’il le faut, plutôt que de l'abandonner , lorsque Wishart, prévoyant d'une manière prophétique qu'en se rendant à Ormiston 1l marche à la mort, lui adresse ces mémorables paroles: «Retourne à tes élèvés (les jeunes Douglas) et que Dieu te bénisse: #x suffit pour wn sacrifice. »

Sa mort tragique {il fut brûlé vif le 4% mars 1546 à Saint-André, par ordre de Beaton) doit avoir exaspéré Knox et lui avoir fait précipiter son entrée dans la lutte. En le quittant, Wishart lui avait donné sa bénédiction: il prévoyait en lui son continuateur. Sur le bûcher, la victime se jette à genoux pour demander au Seigneur que sa Parole se répande dans sa malheureuse patrie et y régénère l'église : Dieu entend sa prière, et Knox, fortifié par la bénédiction du martyr, par l’exemple de sà mort glorieuse, se charge de réaliser ses vœux.

Quelque temps après le supplice de Wishart, Beaton est mis à mort dans son palais par une troupe de conjurés. Plusieurs des détracteurs de Knox ont eu le courage de l’accuser d'avoir pris à ce meurtre une part plus ou moins active. On s’est fondé sur ce que Knox s’enferma dans Saint-André avec les conjurés ; mais il était menacé d'être saisi et livré au clergé, s'il quittait la famille qui le protégeait; les Douglas éntrèrent dans le