CHAPITRE VII

Les « ber.ux esprits >; de Vire. — La poésie viroise à la fin du XVP siècle et au commencement du XVII'.

Es avares et les scrupuleux étaientils les seuls ennemis que Jean Le Houx eût à redouter lorsqu'il publia ses chansons ? Nous ne le croyons pas. Il faut ajouter à cette liste ceux dont Jean Le Houx nous dit qu' « ils font les entendus » , et que nous appellerons les « beaux esprits » du temps. Vire est une des rares petites villes de province , où , depuis le XV* siècle , le mouvement littéraire ne s'est jamais ralenti , où la poésie , en particulier , a toujours été en grand honneur. Au XV'' siècle, Olivier Basselin ouvre glorieusement la liste des hommes illustres dont

la ville de Vire a le droit d'être fière. Au XVP siècle, sans compter J. Le Houx, Vire voit naître les frères Robert et Antoine Le Chevallier d'Aigneaux et Sonnet de Courval , sur lesquels nous allons revenir. Au XVIP , c'est l'abbé Asselin , proviseur du collège d'Harcourt , auteur estimable des poèmes de La Grâce et de La Vérité , disciple de Th. Corneille et maître de La Harpe. Au XVIIP, naissent à Vire l'abbé Porquet , aumônier du roi Stanislas et précepteur de Boufflers ; Castel, l'auteur du poème des Plantes ; Chênedollé , l'auteur du Génie de l'homme (i).

(i) Les frères Le Chevallier d'Aigneaux, nés vers 1540. — Sonnet de Courval, en 1577. — L'abbé Asselin, en 1682. — L'abbé Porquet, en 1723. — Castel, en 1758. — Chênedollé, en 1769.

Depuis le XV® siècle, Vire a produit des hommes célèbres dans tous les genres :

Dans les premières années du XVI* siècle , Jean Gosselin , bibliothécaire des rois Charles IX et Henri III;

En 1 599 , l'illustre prédicateur Toussaint Desmares ;

En 1624, J.-B. Du Hamel , le premier secrétaire de l'Académie des Sciences;

En 1640, le savant bénédictin, dom Antoine Le Gallois, mort au Mont-Saint-Michel , en amassant les matériaux de V Histoire de Bretagne ;

En 1671, Pierre Polinière, qu'on a appelé le Père de la physique expérimentale;

En 1775, le naturaliste Turpin , membre de l'Académie des Sciences ;

En 1781 , le géographe Lanon de La Renaudière.

Dans le Bocage Virois sont nés : le trouvère Gace de La Digne, chapelain des rois Philippe de Valois, Jean le Bon et

A côté de ces écrivains , qui tiennent dans notre littérature une place , sinon très-élevée , du moins fort honorable, s'agitait une foule de rimeurs, bien obscurs aujourd'hui , mais assez remuants pendant leur vie , et dont la verve s'exerçait surtout dans des sujets satiriques. « L'autorité des magistrats , les décisions judiciaires, les actes du pouvoir, le clergé lui-même, malgré la dévotion séculaire des habitants , l'infortune ou l'inconduite d'un voisin, les souffrances mêmes du peuple, tout devenait pour ces rimeurs un sujet de chansons » (i). C'étaient là les « beaux esprits » dont les jugements faisaient loi en matière littéraire ; c'était à eux surtout que les auteurs devaient plaire , sous peine d'être ridiculisés de la belle façon dans des couplets mordants ou des épigrammes , relevées du sel du pays, sel un peu gros, mais d'une saveur assez piquante , dont la mine est loin d'être épuisée dans la bonne ville de Vire.

Charles V ; Margiterin de La Bigne , le premier collecteur de la Bibliothèque des Pères de l'Eglise; le grand industriel Richard Lenoir , Diimont-d'Urville , le botaniste René Lenormand.

Vire peut revendiquer, à bon droit, le poète Chaulieu , né, il est vrai, dans le Vexin normand, mais dont les ancêtres, originaires du Bocage, posse'daient près de Vire, notamment à St-Martin-de-Talvende, de riches propriétés [Œuvres diverses de M. l'abbé de Chaulieu, A Londres, chez Jean Nours, 1740. —Avertissement).

(i) F. Cazin : Poésies de Richard Dubourg d'Isigny, Introduction , p. VII.

Les deux frères Le Chevallier d'Aigneaux , les traducteurs de Virgile et d'Horace semblent avoir été à l'abri des traits railleurs de leurs compatriotes. « Le poète de Mantoue , amené sous leur conduite en France , receut partout , nous disent-ils, un accueil bénin et fauorable. » Horace ne fut pas moins bien traité. Si , en effet , on parcourt les pièces « laudatives » , mises en tête de leurs œuvres, on voit J. Daurat comparer les deux frères à Castor et à PoUux •, le jeune Du Perron , le futur cardinal qui , à cette époque, était à Vire, avec son père, ministre de la religion réformée (i), le jeune Du Perron, dis-je, trouve l'œuvre des d'Aigneaux

si belle en imitation , Qu'a ceste heure Virgile , en son propre langage , Est la traduction de la traduction.

Vauquelin de La Fresnaye leur adresse des vers latins et deux sonnets (2).

(i) « Vire a l'avantage d'avoir élevé le cardinal Du Perron, et de lui avoir appris les élémens de la grammaire , pendant le temps que Julien David ^ son père, y fut ministre de la religion prétendue réformée. » ( Mémoires manuscrits de Lecocq , lieutenant paiiicidier au bailliage de Vire. — Cf. l'abbé Laffetay , Histoire du diocèse de Bayeux , p. 65. )

(2) On trouve dans les œuvres de Jean Rouxel , professeur d'éloquence à l'Académie de Caen , les vers latins suivants à l'adresse de la ville de Vire , qui a produit les frères d'Aigneaux :

Ergo etiam magnas Francoium ae.]uabit Athenas VIRIA , Normannis urbs nimis arcta plagis !

Les Yirois furent du même avis que ces illustres louangeurs. Simon du Bois, « de Vire, en Normandie » (c'est ainsi qu'il signe le sonnet qu'il a mis en tête de la traduction d'Horace), appelle les frères d'Aigneaux

L'honneur de nostre ville et de toute la France.

Robert Le Chevallier fut particulièrement estimé, ce semble , dans sa ville natale , puisqu'on lit dans son épitaphe « qu'il y remplit glorieusement des fonctions très-honorifiques » (i).

Quand Robert mourut , — c'est son frère Antoine qui nous l'apprend , — la poésie prist a Vire l'habit de deuil ; et lorsque , dix mois après, Antoine suivit son frère dans la tombe, les parents et les amis des deux traducteurs s'unirent pour leur élever un « tombeau poétique » (2). Parmi eux, on distingue André Le Chevallier, fils

Ergo erit externas inter celeberrima gentes ,

Cognita quœ populis vix fuit ante suis ! Scilicet hanc laudem Cevallerius unus et alter

Ingenio potuit conciliare suo.

Nam vêtus Andino débet quod iMantua vati ,

Fratribus hoc solis VIRIA dtbet idem.

Mantua perpétua vivit per saecula fama :

Victurum saeclis VIRIA nomen habet.

[Joannis Riixelii poemata, Rouen, 1600, page 62 ).

(i) « ... urbis suae lumini clarissimo, honorificis in ea muneribus summa cum laude functo. » Epitaphe composée par Antoine, son frère.

(2) Le tombeau de Robert et Anthoine Le CheiialUer, frères, sieurs d'Aigneaux , doctes et excellens poètes français , de Vire en Normandie. — Caen , Pierre Le Chandelier, iSgi- — Exemplaire rarissime de la bibliothèque de Vire.

de Robert et neveu d'Antoine ; Thomas Anfrey , de Vire, leur neveu, si je ne me trompe-, Nicolas Michel , recteur de l' Université de Caen , et Gelée de Senerpont, célèbre médecin de Dieppe.

Le satirique Sonnet de Courval , bien que parent des frères d'Aigneaux , n'obtint pas les mêmes louanges de ses compatriotes. En vain , dans la première édition de la Satyre Menippée contre le Mariage, appelait-il à son aide sa sœur Esther Sonnet , qui trouve que son frère est

Eschauffé des rayons d'vne flamme diuine ;

en vain Jean Le Houx , dans un sonnet , qui me semble assez ironique , le comparait , pour le stj'le et le saiioir , aux trois satyriqiies latins ; Sonnet de Courval ne fut pas goûté des Virois qui lancèrent contre lui de cruelles épigrammes, auxquelles il fut extrêmement sensible , si Ton en juge par les grosses injures qu'il leur adresse en tête de sa seconde édition :

Marche donc hardiment, o ma chère satyre, Et ne crains les abbois de ce peuple de Vire. Quoy ! ma fille, as-tu peur des mesdisans Virois ? Sçais tu pas qu'a leur goust iamais ie n'ay sceu plaire? Ta seule ambition sera de leur desplaire , Pour plaire , si tu peux , au reste des François.

Sonnet de Courval attribue à l'envie les critiques dont il a été l'objet :, aussi envoie-t-il aux

(( rimeurs virois » , qu'il appelle d'eJiuieux poet astres, ce sixain, qui dut bien les amuser :

Escumez, enragez, poetastres enuieux, Jectez vostre venin , cerbères furieux ; Grenouilles, crouassez ; sifflez, fieres couleuures ; Bourdonnez parmy l'air , inutiles freslons , Vostre crouassement , sifflement , vos bourdons N'empescheront qu'au iour ie ne mette mes œuures.

Et , pour prouver qu'il n'a pas peur des (( grenouilles » et des « freslons » virois , il marche escorté de son frère Jean Sonnet, avocat-, du satirique caennais Angot L'Esperonnière ; du sieur de De3'mier, l'auteur de V Académie de r Art poétique ; du « gentilhomme normand » de CérizoUes, qui, lui aussi, se moque gaillardement des Virois et dit à Sonnet de Courval :

Mets hardiment au iour ta satyre et tes vers Sans craindre des Virois les iugemens diuers. Pense , docte Courual, qu'au regard de la France , Vire n'est rien qu'vn point , vn atosme léger. Laisse les donc , Courual , leur venin desgorger , Car l'atosme et le poinct n'a pas grande puissance (i).

Si nous voulons savoir quelles sortes de critiques lui avaient faites les c( poetastres )> de Vire, Sonnet de Courval nous apprend lui-même qu'ils lui reprochaient son genre lascif et ses vers mal rimes. Le premier reproche ne le touche

(i) Satyi'e Menippée sur les poingnantes iratierses et incommodités du mai'iage , etc. 3* édition , 1616, chez J. Millot.

guère. Il se contente de répondre , dans sa Deffence apologétique, « qu'il n'est pas possible de blasmer la lasciueté , sans vser de termes propres et essentiels pour vn tel subiect. » Le reproche de négligence dans le style et dans les rimes lui va plus avant au cœur : c( On dit que i'ay ioinct le nombre singulier auec le pluriel. J'ay faict ce qu'ont faict auant moy l'autheur de nos Vaudeuires (i), et Ronsard, l'archipoëte, l'Homère et le Pindare françois. »

— « On dit que mes rimes sont maigres. Sur deux mille vers qui sont en ma satyre, il n'y en a que quinze ou vingt tout au plus dont les rimes ne soient a trois ou quatre lettres , selon l'ordinaire « (2). Voici quelques-unes des rimes , dont les Virois ne voulaient pas se contenter : espines, dignes ; — ire, poiirsufvre ;

— gouvernent, ensorcellent ; — vagues, bourrasques ; — maigre , perdr^e ; — estables , Naples ; — coideuvre , demeure , etc. , etc.

Il faut avouer que les Virois n'avaient pas tort.

Jean Le Houx eut-il à essuyer des critiques du même genre ? On peut , croyons-nous , répondre affirmativement. En effet, quelque lettré que fût l'avocat-poète , il se montrait parfois assez peu soucieux des règles de la prosodie.

(i) C'est évidemment J. Le Houx qui est désigné sous ce titre.

(2) Deffence apologétique , 1610 , passim.

Il fait rimer pe7'se avec maistresse , — chopine avec peine, — digne avec Anthojne, — rhumes avec qiiatriesmes, — loge avec gorge, — douce avec course , etc. , etc. Bien plus , on ne voit pas sans étonnement, dans un des Vaux de Vire du second recueil (i), le mot main servir de rime à Paris :

Nous sommes trois bons drolles,

Qui venons de Paris ,

La bouteille a la main (2).

Admettons qu'en transcrivant cette chanson , le poète se soit trompé, et qu'il ne faille voir là qu'un lapsus calami , il n'en est pas moins

(i) Vau de Vire XVIII.

(2) Chose assez bizarre , on trouve dans la Comédie des chansons (1640) une imitation de ce couplet, où gris rime avec main , comme dans le Vau de Vire de J. Le Houx main rime avec Paris.

N'ous sommes trois hermites , Tous trois vestus de gris; La clochette en la mam , Nous sommes icy venus , Belle, pour adorer vos vertus. (Scène III )

Les autres couplets du Vau de Vire XVIII se composent d'un vers sans rime (fém.) et de quatre vers (masc.) rimant deux par deux. Exemple :

Les gorges auons cuites De soif , et peu d'argent.

Remplissez vistement Nos vaisseaux et sauuez Ces drolles et les abreuuez.

Ne nous montrons pas trop sévère pour cette négligence de J. Le Houx. Il serait bien possible qu'il se fût contenté de couler sa chanson dans un vieux moule populaire.

vrai que J. Le Houx ne s'est jamais montré sévère pour la rime. Jamais, non plus, il n'a cherché à éviter les hiatus. On les compte par centaines dans les Vaux de Vire des deux recueils et dans les Noëls. Sans doute , les rencontres de voyelles étaient tolérées, du moins à la date où J. Le Houx a dû publier ses premières chansons. Mais, à partir de i6o5, Malherbe, établi à la Cour et devenu le réformateur incontesté de la poésie , avait formellement proscrit l'hiatus. Or , l'on ne voit pas que le poète de Vire , dans ses dernières chansons et dans ses Noëls , ait respecté la loi sévère édictée par le poète de Caen , loi qu'il ne devait pas ignorer.

Jean Le Houx se permet encore d'autres licences. On trouve chez lui , au milieu des vers , des syllabes muettes que Malherbe n'y laissait pas entrer :

Sans liuree, c'est vn page..»..

Aux accouche>5 laissons , etc.

Il est bien probable que les rimeurs virois ont cherché querelle au poète vaudeviriste , à propos de ses rimes trop faibles , de ses hiatus trop nombreux et de ses autres licences poétiques. D'un tempérament moins bilieux que Sonnet de Courval , J. Le Houx ne s'est pas laissé emporter aux grosses injures ^ il n'a pas pas, comme lui, dit en parlant de ses critiques :

« Il faut que je tire ces limaçons de leur coquille , pour les escarbouiller plus librement , sans les permettre se traisner plus longtemps sur mes fleurs poétiques » (i). J. Le Houx y va plus doucement : il se contente de dire, dans sa Dédicace à Bacchus : « La bonne (liqueur) a produit les meilleurs vers , et la mauuoise les pires. Toutes fois , s'ilz ne sont assez bien limés et rj'thmés (rimes), je ne m'en soucie guères, espérant que les bons compagnons, qui les praticqueront sur le vin , ne daigneront perdre vn seul coup a boire , pour s'abbuser a les correcter. »

S'il est un reproche qu'on pouvait faire à J. Le Houx, et que ses contemporains ne semblent pas lui avoir fait, c'est d'avoir manqué de sérieux dans des circonstances qui ne prêtaient nullement à rire.

Nous ne saurions lui faire un crime de ne pas avoir aimé le bruit des armes. Loin de là , nous applaudissons à son gros bon sens , quand il nous dit :

Je trouue, quant a moy, que les gens sont bien bestes, Qui ne se font plus tost au vin rompre les testes Qu'aux coups de coutelas, en cerchant du renom. Que leur chault, estans mortz, si on en parle ou non?

Mais il est pénible de voir qu'au moment où les ennemis assiègent la ville de Vire , il ne songe qu'à sauver ou à vider les tonneaux :

(i) Sonnet de Courval. Deffence apologétique.

Tout a l'entour de noz rampars Les ennemis sont en furie :

Sauuez noz tonneaux, ie vous prie I

Prenez plus tost de nous, soldartz , Tout ce dont vous aurez enuie :

« Sauuez noz tonneaux , ie vous prie !

L'ennemy , qui est cy deuant , Ne nous veult faire courtoisie :

Vuidons noz tonneaux, ie vous prie !

Au moins, s'il prend nostre cité , Qu'il n'y trouue plus que la lie :

Vuidons noz tonneaux, ie vous prie !

Deussions nous marcher de costé, Ce bon sildre n'espargnons mie :

Vuidons noz tonneaux, ie vous prie (i) !

La chanson est fort gaie, j'en conviens ; mais cette gaîté contraste singulièrement avec les tristes circonstances au milieu desquelles elle fut composée.

Tels n'étaient pas les sentiments de Basselin et de ses compagnons, lorsque les Anglais n'avaient « laissé porc ne oue (oie) tout entour leur Cartier. )) Par Dieu, s'écriait le chansonnier patriote

■ Par Dieu! se ie les empoingne, Puisque j'en jure vne foys , Je leur monstreray sans hoingne De quel pesant sont mes doigts (2) !

(r) Vau de Vire LXXXIII.

(2) Chansons normandes du AT* siècle, publiées par A. Gasté. Caen, 1866, p. gS.

J. Le Houx ne souffre que d'une chose, quand sa ville natale est envahie par les soldats du parti vainqueur , c'est de voir son vin bu par eux :

Ne soyons poinct si vilains et hagardz , Que de laisser ce bon vin aux soldartz Qui nous font tant d'oultrage !

S'ilz le beuuoient sans nous, ce seroit grand dommage (i )!

Lorsque les Espagnols quittent enfin la France (1594), Jean Le Houx s'écrie :

Viue le Roy! voicy la patience (la paix) ! Plus ne nous faut vainement redoubler Ces Espagnolz , vieux ennemis de France , Lesquelz vouloient ce royaulme vsurper; Car ilz s'en sont retournez tous honteux (2;...

Ne nous hâtons pas trop d'applaudir au patriotisme du chansonnier. Ce qui le touchait profondément, c'était moins l'humiliation de la France, que la soif inextinguible des envahisseurs :

Ces faux ligueurs nous nourrissoient la guerre , Qui nous a faict oublier noz chansons.

Hz ne nous ont rien laissé que la terre; Et en vuidant noj tonneaux et poinssons , Nous ont osté ce qu'aymions le mieux (3)...

Tandis que Jean Le Houx « ensepuelit la mœmoire des maux passés, et bastit leur tombeau

(i) Vaude Vire LX Vf.

(2) Vau de Vire LXXXVII.

(3) Ibid.

d'un pot de bon boire , tiré du plus friand tonneau » (i) , ses compatriotes , les frères d'Aigneaux , exhalaient leur douleur patriotique dans des vers qui ne sont pas toujours exempts de mauvais goût , mais qui partent de cœurs vraiment français. Voici , en effet , le langage qu'ils prêtent à la malheureuse France, après l'assassinat de Henri III par Jacques Clément :

riélas ! faut-il que moy,

Moy, qui fus autrefoys des nations l'effroy, En si piteux estât réduite ie me voye , Qu'aux ennerays ie serue or' de fable et de proye ! Mais, hé! qui m'a plongée en ce gouffre profond De malheurs , en danger d'estre noyée au fond , Sans espoir de salut? Las! c'est ce qui me trouble, C'est ce qui ma tristesse et angoisse redouble,- Que ceux mesmes que i'ay engendrez et nourris, Que i'ay par si grand soin engendrez (sic) et chéris , Sont ceux qui, trop ingrats, pourchassent ma ruyne, Ont esmoulu le fer qui perce ma poitrine. En tiedissans , cruels, la pointe dans mon sang, Qui, fumeux, a bouillons ruisselle de mon flanc, Et fait vn rouge lac , si que ie défauts blesme, Preste de succomber a la foiblesse extresme, Si le ciel , appaisant enuers moy sa rigueur , De bref ne me redresse et conforte le cœur (2).

La muse de J. Le Houx est autrement alerte \ mr.is elle n'a pas de tels accents.

(i) Vau de Vire V (a^ recueil).

(2) Poésies posthumes des frères d'Aigneaux, dans leur Tombeau. Caen , i5qi.