CHAPITRE VIII

Les Noëls de Jean Le Houx. — Ses dernières années. — Conclusion.

L nous reste à dire quelques mots des sentiments religieux de Jean Le Houx et à jeter un coup d'œil sur ses Noëls.

Nous avons vu (i) que, le 12 juillet 1592, le pain bénit fut offert à l'église Notre-Dame de Vire , au nom de J. Le Houx. Si nous admettons qu'il est né vers 1 546 , il aurait eu , à cette date , quarante-sept ans. Il avait fait son voyage à Rome , et , revenu avec l'absolution entière de ses péchés de jeunesse , il s'était réconcilié avec le clergé virois. Est-ce à dire qu'il avait attendu l'âge mûr pour se

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convertir?!. Le Houx n'avait pas besoin de se convertir : on ne trouve pas la plus petite trace d'irréligion dans ses premières chansons. On ne peut , en effet , sérieusement incriminer les vers suivants , imités de l'Anthologie ou d'Horace :

Les mortz ne boyuent plus dedans la sépulture :

Hé ! qui scait s'il viura Peult estre encor demain? Chassons melancholie...

Lorsque J. Le Houx regrette qu'Adam , au lieu de manger, ne se soit pas c( mis à boire »*, ou bien encore lorsqu'il suppose qu'

On plante des pommiers aux hors Des cymetieres , prez des mors , Pour nous remettre en la mœmoire Que ceux dont la gisent les cors Ont aymé comme nous a boire,

il faut être bien intolérant pour crier : à l'irréligion ! Ce sont là pourtant toutes les peccadilles du poète. Jamais , en effet , chansonnier n'a été plus décent , plus convenable , et cela dans un temps oià le clergé était attaqué avec une violence sans nom. Sans aller chercher des exemples hors de Vire, c'était à peu près à la même époque que les frères d'Aigneaux disaient aux moines par la bouche de la France :

Hypocrites maudits ,

Loups fiers et rauissants, sous la peau de brebis , Qui voilez d'innocence et de sainteté pure Toute meschanceté , tout vice et toute ordure ,

Vous estes seuls autheurs de nos maux et eniiuys ,

Et du piteux estât ou réduite ie suis ,

Quand, au lieu de prescher la parole diuine,

Vous ne preschez partout, d'une langue mutine,

Que la reuolte fiere et la dissension ,

Que le sang, le carnage et la sédition,

Si qu'esmeu vous auez contre son Roy, félonne ,

Et contre moy ma gent aux horreurs de Bellonne.

Les Apostres ont ils, pour la simplicité,

Presché la violence ? et , pour la charité ,

La sanglante discorde? et, pour la paix, la guerre.

Quand ils ont annoncé Christ par toute la terre?

Lorsque les guerres de religion furent terminées , les prêtres de Vire devinrent trèstolérants : nous ne voyons pas , par exemple , qu'ils se soient émus des satires furibondes de Sonnet de Courval conti'e l'aniisi'monïe des periiers ecclésiastiques. Et pourtant, quels coups de massue ! « Dans l'Eglise, dit-il (i), la simonie est comme en son zénith; nous y voyons une banque ouverte a tous marchands , une mercerie , coraterie , maquignonnage des biens spirituels. » Ses vers ne sont pas plus tendres que sa prose : au contraire ! Voyez comme il apostrophe

..... ces faux prélats , lubricques et peruers , Qui, bruslés d'auarice, exercent dans l'église Vn trafic tout public , vne orde marchandise D'acheteurs et vendeurs, qui, profanant ce lieu. Font vn marché public de la maison de Dieu, Vne halle , vn tripot , ou vne banque estrange ;

(i) Avis au Lecteur.

A proprement parler , c'est la place du change De Paris, de Lyon, de Venise ou d'Anuers : Ainsi les lieux sacrés aux marchands sont ouuerts. Rien n'y règne auiourd'huy que toute simonie : La sainte pitié en est presque bannye. Les maquignons prélats , d'auarice entachez , Vendent a purs deniers abbayes, eueschez, Acheptent prieurez, prébendes, bénéfices, Ainsy comme ils feroient de profanes offices. L'Eglise est vne foire ouuerte a tous marchands , Ou le bien de l'autel se vend au plus offrant (i)...

J'arrête ici la citation -, la suite ne peut se transcrire.

Les Virois , nous l'avons dit (2) , se moquèrent du style ampoulé de Sonnet de Courval; mais nous ne voyons pas que le clergé l'ait le moins du monde inquiété. Pourquoi donc refusa-t-on l'absolution à J. Le Houx, et pourquoi laissa-t-on passer impunies les satires cyniques ou violentes de Sonnet de Courval ? La réponse est aisée , croyons-nous : c'est que J. Le Houx publia ses Vaux de Vire au milieu même des guerres de religion , et que les satires de Sonnet de Courval ne parurent qu'après la lutte terminée et la paix faite entre les deux partis.

Quoi qu'il en soit, J. Le Houx, de retour de Rome, se garde bien d'attirer de nouveau

(i) Satires du sieur de Coiirval-Sonnet, gentilhomme virois. — Paris, chez Rollet-Boutonné, 1G21. — Première partie. (2} Page 178.

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sur sa tête les foudres de l'Eglise. S'il compose de nouvelles chansons à boire, il ne les montre qu'à des amis sûrs. Bien plus, en vieillissant, il parcourt son manuscrit , et y efface des vers et même des couplets qui ne lui semblent pas assez orthodoxes. Il donne des rentes aux confréries du Saint Nom de Jésus et de la Sainte-Trinité , afin qu'on dise des messes pour le repos de l'âme de ses parents , et aussi pour les pauvres gens que la misère de leur famille laisse sans prières.

Enfin , la mort approchant , Jean Le Houx veut , autant qu'il est en lui , réparer le mal causé par ses Vaux de Vire. C'est en chantant le vin clairet et le pommé normand qu'il a péché ; c'est en chantant le petit Enfant-Jésus qu'il paiera sa dette à l'Eglise offensée.

« En ma jeunesse , nous dit Estienne Pasquier (i), c' estait une coustume que l'on auoit tournée en cérémonie de chanter presque tous les soirs (pendant les Avents) presque en chasque famille, des Nouëls, qui estoient chansons spirituelles , faictes en l'honneur de Nostre Seigneur. Lesquelles on chante encore en plusieurs églises , pendant que l'on célèbre la grand'messe , le iour de Nouè'l, lorsque le prestre reçoit les offrandes, n

(0 ^«é en i52g, mort en i6i5. Jean Le Houx, mort en 1616, fut donc le contemporain d'Estienne Pasquier. Voir Recherches de la France , liv. IV , ch. xvi.

Il est facile de voir , d'après ce passage , que la coutume de chanter Noël dans chaque famille commençait à se passer à Paris , au moment où Estienne Pasquier écrivait ses Recherches de la France. Il en était de même en Normandie et particulièrement à Vire. Jean Le Houx se plaint qu'on ne va plus comme autrefois chanter Noël chez ses amis , et que seuls les petits enfants ont conservé cette pieuse coutume :

Les honnestes gens de Vire , Geste nuict, alloient iadis En trouppe chanter et dire Cantiques chez leurs amis.

Mais par la chiche auarice, Les bourgeois de qualité Ont ce deuot exercice Aux petitz enfants quicté (i).

Ici , comme dans ses Vaux de Vire , Jean Le Houx se plaint de l'avarice de ses compatriotes. Est-ce là vraiment la seule raison de la décadence des Noëls ? Ne faut-il pas l'attribuer surtout aux abus de toute sorte auxquels cette coutume donna lieu , abus qui durent être signalés par les Protestants , et , par suite , être réprimés par le clergé catholique ? Que la naïveté de nos aïeux du Moyen-Age ait été sans malice, nous pouvons

(i ) Noëls Virois de J. Le Houx, publiés pour la première fois par A. Gasté. Caen , 1862, p. 27.

l'admettre, et encore jusqu'à un certain point-, mais , au XVP siècle , les auteurs des Noëls , sans avoir la verve narquoise qu'aura plus tard le vigneron bourguignon Guy Barôsai, ne manquent pas de traits railleurs , dont les esprits forts du temps pouvaient se faire une arme contre la religion , et qui devaient scandaliser les âmes vraiment pieuses. D'ailleurs , la trivialité du style , les refrains de chansons équivoques qu'on retrouvait dans les Noëls , le sans-gêne des auteurs à l'égard du petit Enfant-Jésus, de Marie et surtout de Joseph, tout cela devait jeter sur le mystère de la Nativité une teinte de ridicule , et par là même alarmer les gardiens de l'orthodoxie.

On ne connaît guère les Noëls Virois de la première époque. Cependant , il existe à Vire un manuscrit , conservé avec un soin jaloux par son propriétaire actuel -, et ce manuscrit contient , outre vingt vieilles chansons normandes que nous avons publiées (i) , trente-huit Noëls de la fin du XV^ ou du commencement du XVP siècle, dont nous n'avons pu copier que les deux premiers, et encore avec grand'peine.

Voici quelques couplets d'un de ces Noëls encore inédits. On y chercherait en vain un trait malicieux (2) :

(i) Chansons normandes du XV siècle, d'après les manuscrits de Bayeux et de Vire. Caen, 1866 , p. 147 et sqq.

(2) Le premier a été publié par nous dans les Noéis Virois. Introd., p. V.

Par la transgression mauldite D'Adam , nostre premier parent , Fust nature humaine interdite Longtemps mise a damnement.

Mais Dieu, le père omnipotent, Voulut amoderer son ire , Qui par vn ange enuoya dire A Marie le salut patent.

Adonc luy dist : Pleine de grâce , Dieu par moy te fait assauoir

Que concepuras (i)

Vng filz, sans quelque doubte auoir.

Lors eir se prist a vaciller, En luy demandant la manière , Comme cela se pourroit faire Attendu son chaste voulloir.

L'ange luy dist : Vierge très digne ,

N'aye de rien admiration ;

Car la haute vertu diuine

En fera l'opération ,

Sans quelque viril action.

Lors quand sceut la chose estre telle ,

Respondit : Je suys son ancelle ,

Soit faici a sa relation.

Vierge conceut oeuure fort belle,

Comme auoit dict Esaïas ,

Et du plus pur sang dessus elle

Fust organisé Messias.

O quel' ioye, deduictz et esbatz

Furent lors en la cour céleste !

L'on y faisoit liesse et feste

Jamais on ne vit tel soûlas.

(i) Je n'ai pu lire la fin du vers.

Neuf moys la Vierge débonnaire Dedans ses saincts flancs le porta, Ainsi qu'en vn diuin sacraire ; Puis , vers la fin, se transporta Jusqu'en la cité d'Effrata, Auquel lieu , en vn diuersoire , Ainsi qu'il est clair et notoire , La Vierge Marie enfanta.

A minuyct, sans trauail ny peine, Fust le diuin enfantement

Nous n'avons pu parcourir les autres cantiques du manuscrit de Vire ^ mais il est assez probable qu'ils ressemblent aux deux premiers (i).

(i) « Au Moyen-Age, dit Pabbé De La Rue (t. I, p. 196), les Noëls furent naïfs, mais toujours religieux. En Angleterre au contraire, comme le 25 décembre était le premier jour de l'année civile , les Jongleurs semblent couronnés de lierre et de pampre , ils ne respirent que la joie , ils ne chantent que le vin et la bonne chère; le plaisir semble absorber toutes leurs facultés. » On en peut juger par ces deux couplets d'un Noël anglo-normand du XIIP siècle :

Seignors , ore entendez a nus De loin sûmes venus a vus

Pur quere Noël ;

Car l'en nus dit qu'en cest hostel

Soleit tenir sa feste annuel

A icel lor ;

Dieu doint à tuz icels ioie d'am

Qui a Dan Noël feront honor.. .

Noël beit bien li vin engleis Et li gascoin et li franceis

Et l'angeuin , Noël fait boire son veisin , Si qu'il se dort le chief enclin

Souent le ior.

Dieu doint, etc.

Brit. Mus., Bibl. reg. 16, E viij.

Tout autres étaient les Noëls qu'on chantait, au XVP siècle, dans le Maine, c'est-à-dire à quelques lieues au sud de la Basse-Normandie. Ouvrons , par exemple , le recueil rarissime que possède la Bibliothèque du Mans (i), et regardons les bergers partir pour l'étable où repose le Nouveau-Né :

Pasteurs gentilz, (dit l'ange) Prenez tous resconfort,

Grands et petits, Mettez vous en effort De chansons rustiques Dont estes scavans , Ou quelques cantiques Mettez en auant

Sur cet instant , Les pasteurs ont veillé

Joyeusement , Sans auoir sommeillé, Dedans la prayrie Près de leurs aigneaulx , Menant rusterie, Chantant chants nouueaulx.

D'une violle Oyant douce chanson,

Je m'en rigolle En approchant au son.

Dessoubs vn grand chesne , Jacquette en iouoit , Et près d'vn beau fresne Janneton dançoit.

(i) Noéls nouveaux, composés par le comte d'Alsinoys, pour l'an i545. — Bibl, du Mans, n" 3657.

Perrot s'en vint A nous d'vn cœur ioyeux,

Et luy souvint De l'ange gracieux :

Voyons, la commère, C'est bien la raison , Faisons luy prière De doulce oraison.

Chascun s'esbat Par curiosité

Faire vn sabbat Et par ioyeuseté :

Voicy , dist Eustace , De la venaison Qu'ay pris a la chasse, Pour ma garnison.

Marchons le pas :

C'est par trop arresté :

Tout nostre cas Est tant bien appresté.

Dy moy, Goulle-Noire, Viendras tu o nous , Pour nous faire boire Et enyurer tous ?

Voicy le lieu Le lieu bien reluysant ,

Ou nostre Dieu Est sur le foing gisant :

O grande lumière, Œuvre supernel , Vérité entière Du Dieu éternel I

Qui a fait ce petit tableau grotesque ? C'est Nicolas Denisot , peintre et poète , courtisan du plus haut ton , élégant dans ses mœurs , distingué par les grâces de son visage , admis dans la familiarité de François I" et de Henri II , et recherché par les femmes ; Denisot qui devint , grâce à son anagramme, le comte d'Alsinoys (i); Denisot enfin , qui eut pour amis Ronsard , du Bellay , Pontus de Thiard , Belleau , Jodelle , Baïf, Olivier de Magny, Passerat, sans compter ses deux compatriotes Pelletier et Tahureau (2) .

Aux Noëls de Denisot se trouvent réunis d'autres Noëls manceaux , de la même époque , plus bouffons encore. — Si l'on en croit l'auteur anonyme du recueil , les bergers n'arrivèrent pas sans encombre à l'étable :

One n'ouy si merueilleux cas.

Allons y veoir ; ne m'en croy pas.

Ne viens tu pas ?

Courons le trot.

Prends Margot Et Perrette.

Portons ce qu'il fault, Et froid et chauld, Pour vng festin.

Thenot est cheut vng si grand sault Dedans ce grenouillis la haut ,

(i) Le comte de six noix, disait en badinant François I". (2) B. Hàureau, Hist. littér. du Maine, lll , ig5.

Que sans Jacquault Qui l'a tiré

Destiré

Par l'oreille, Il eust grenouillé Et patrouillé Jusqu'au matin.

O Vierge, ne t'esbahis pas De veoir des bergers si grand tas Joye et soûlas :

Te présentons Et donnons Pour estraine Chascun vng présent, Petit et gent, Et de cœur fin.

L'enfant petit n'oublions pas :

D'affiches ( affiquets ) il aura tas Pour ses esbats : Vng flageolet, Vng iouet A sonnette, Vne saincturette , Bauerette Et vng béguin.

Citons enfin trois couplets d'un Noël dont le refrain est bien étrange :

Vray Dieu ! comment le gringuelingot

Gringotlerons Nau ?

Et nous le gringuelingot

Gringotterons bien.

Puisqu'a le gringuelotter convient

Gay pastoureau.

Quand je fus en la prée, Ou estoient les garsons , Joye fust démenée De dances et chansons.

Y faisoit bon veoir l'armée Et l'ordre des compaignons :

Tenot Gringolle De sa pibole , Jean Thabonnet, Bon garsonnet , Faisoit gambades, Saults et ruades.

Colin Fauueau :

Et Falardeau :

Pour bien faire leurs penades ^ Il n'esioit que Jolyueau.

Quand fumes a l'entrée Ou estoit l'innocent , Nous vismes l'accouchée , Auprès d'elle vng paysant.

Elle estoit son espousée , Mais pas n'avoit faict l'enfant.

Le Roy puissant Si triumphant, Estoit la , nud , Tout estendu , Et la commère Qui estoit sa mère , N'avoit drapeau , Lict ne berseau, Dessoubs vne mangeouere , Estoit tout auprès d'vng veau.

De faire son offerte Ghascun fust curieux ,

Joseph fist la desserte, Qui estoit fort ioyeux.

11 n'y avoit point de perte , Nous faisions a qui mieulx mieulx.

Moy , ma saulcisse ,

Sans grain d'espice ,

Et Jacotin

Vn gras boudin.

Macé Croppiere

Sa panetière,

Et Jean Patiz

Des pois hastifz.

Joseph dist a la commère :

Oncqz telz banquets ne viz (i).

Est-il besoin de dire que les Noëls de Jean Le Houx ne ressemblent en rien à ces chants populaires ? Les cantiques spirituels de l'avocat virois sont des compositions sérieuses , trop sérieuses même. Ils partent bien de la même main que les Vaux de Vire nouveaux; mais, outre qu'on y remarque souvent que le vieux poète est essoufflé , hors d'haleine , on voit qu'il (( s'enfle et se travaille » pour se guinder à la hauteur de son sujet. Autant les Vaux de Vire ont un tour aisé , naturel , autant les Noèls sont remplis d'expressions recherchées et du plus mauvais goût. Jean Le Houx trouve trop simple, trop vulgaire d'appeler la Vierge par son nom : elle devient la Nymphe royale. Par la même

(j) Voir à l'Appendice, note C.

raison, Satan n'est plus Satan : il se trouve métamorphosé en Encelade, Jésus enfant est comparé à Hercule au berceau, et, comme le fils de Jupiter, « écrase le serpent monstrueux. » On rencontre avec étonnement dans un cantique pieux Phebus porte jour , le démon Pythien, Vautre de Delphes, le noir Cocyte et le mdcteiix Acheron. Chose curieuse, c'est au moment oià Ronsard est vénéré comme le dieu même de la poésie, que Jean Le Houx se garde avec le plus grand soin de tomber dans les fautes de goût communes au maître et à son école. Mais , plus il avance en âge , plus il se montre respectueux pour cette grande idole, que Malherbe avait cependant renversée sans pitié. Les fautes de goût sont rares, en effet, dans les premiers Vaux de Vire. On trouve dans les seconds mainte trace de pédantisme. Le buveur est appelé Philinos, la bouteille Torexia ; au lieu de louer et blâmer^ l'auteur écrit collauder et hlasonner , grands mots que rejette le maître lui-même (i). Cette recherche des termes nobles éclate surtout dans les Noëls. On trouve parturîment au lieu (ï enfantement ; le sang de Jésus-Christ est appelé monstricide ; le divin Nouveau-Né « suçant le laict d'vne nymphe mortelle , sert d'antidote pour guérir tous nos maux »; la Vierge devient le sacraire de Dieu.

(i) Voir les Tragiques de d'Aubigné, 1616. Préface.

La nuit de Noël n'est pas une nuit de fête ; c'est une u nuict festivée. » Un laiiacre sacré signifie les fonts du bapiême. Que dire maintenant de ces couplets :

Vid on iamais vn cas pareil Et plus admirable mystère ?

Vne estoille enffante vn soleil , Et vne pucelle son père (i)!

O lampe iournaliere , Pourquoy vas tu croissant Peu a peu la lumière, De nous te rapprochant?

C'est qu'en ce temps de grâce Vn soleil est produict Qui nous donne au ciel place Et chasse nostre nuict (2).

Traduisez en style plus simple : Pourquoi , à partir du solstice d'hiver, les jours croissent-ils peu à peu ? C'est qu'au 2 5 décembre naît un soleil de grâce, qui dissipe la nuit du péché. Qu'eût dit le poète si Jésus avait voulu naître après le solstice d'été , lorsque les jours commencent à décroître ?

Enfin , Mascarille n'eût-il pas avoué le couplet qui suit :

L'Œternel , ayant ietté

Sur l'homme ses yeux diuins ,

(i) Les Noëls Virois , p. 46.

(2) Ibid., p. 2 3.

Rendant les cieux plus bénins A nostre calamité , Pour nous retirer d'enffer, faict chair, s'est ça bas transmis. O voleur , o voleur , voleur , o voleur ,

Rendz l'homme que tu as pris (i).

Il ne faut pas croire que tous les Noëls de J. Le Houx soient écrits dans ce style. Plusieurs se distinguent par une grande élévation d'idées et de langage , à laquelle le poète des Vaux de Vire ne nous avait pas habitués. Qu'on en juge par les passages que nous allons citer :

Comme nous , l'uniuers s'esgaye a ta naissance , Et soubz ton petit corps remarquant ta puissance , Congnoist son architecte ; et l'homme , o enffançon , Te congnoist sa rançon.

Mais le démon qui void, ceste nuict, cent miracles En la terre et en l'air , et muetz ses oracles , Soubzçonne sa ruyne, et son enffer par toy , Groulle et tremble d'effroy (2).