CHAPITRE III

Le manuscrit de Caen est le manuscrit autographe de J. Le Houx. — C'est le manuscrit d'un auteur préparant une édition définitive de ses œuvres.

'Ai dit manuscrit autographe de Jean Le Houx , et je vais le prouver (i).

Nous avons déjà vu (page 9 ) que M. Eugène de Beaurepaire, après avoir étudié ce manuscrit , est porté à le

(i) Voici la description exacte du manuscrit de Caen (n' 27). Ce manuscrit se compose de quatre parties :

1° Un titre général, une dédicace en prose à Bacchus, deux sonnets par l'auteur, l'un à son livre, l'autre aux censeurs, des vers latins contre les avares , enfin quelques vers français adressés à J. Le Houx par un de ses amis , qui signe I. P. V.

2° 89 Vaux de Vire, rangés par ordre alphabétique. Ce sont en grande partie les Vaux de Vire qui ont été jusqu'ici attribués à Olivier Bassclin. — Deux feuillets de ce manuscrit

regarder comme un autographe de Le Houx lui-même. Mais il ne suffit pas que ce manuscrit paraisse un autographe-, il faut qu'il soit bien prouvé qu'il a été écrit tout entier de la m,ain de Jean Le Houx. Pour le démontrer, voici ce que nous avons fait. Sachant qu'il y avait dans l'étude de M^ de Saint-Germain , notaire à Vire , plusieurs actes écrits et signés de la main de Jean Le Houx, nous avons fait autographier un de ces actes, où J. Le Houx parle en son nom et signe. Point de doute possible à cet égard. Voici le début de l'acte : « J'ay Jean Le Houx, soubzsigné, licencié aux lois , aduocat

à Vire » Cette pièce qui se trouve dans le

cahier de l'année 1616, à la date du 9 avril, est datée du 3 mai 16 14.

sont enlevés. Il ne reste donc plus que 86 chansons; mais il est facile, en consultant le manuscrit Polinière et l'édition de J, de Cesne, de suppléer celles qui manquent.

3« Un deuxième recueil de Vaux de Vire , au nombre de 27, avec ce titre : Second recueil des chansons du Vau de Vire nouuelles , par M' Jean Le Houx, aduocat virais ,1611. — Ce sont , en général , les chansons mises sous le nom de J. Le Houx dans l'édition de M. J. Travers ( 1 833 ).

4» 32 Noëls. Voici le titre de cette quatrième partie : Nouueaux cantiques de Noël , par M^ Jean Le Houx , aduocat Virois. — Ces Noëls ont été publiés pour la première fois par nous ( Caen, Le Gost-Clérisse , 1862).

En général , en tête de chaque Vau de Vire se trouve une lettre fantastique, enluminée.

A la suite des Noëls on lit un certain nombre de chansons, sonnets, épigrammes, etc., qui paraissent avoir été écrits par l'un des possesseurs du manuscrit ; mais ces poésies n'ont rien de commun avec les Chansons et Noëls de J. Le HouXt

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Nous avons fait également autographier deux passages du manuscrit de Caen.

Qu'on examine attentivement ces trois facsimilé. N'est-ce pas identiquement la même écriture ? S'il y a quelques différences — trèslégères — dans la conformation de certaines lettres , on en peut donner pour raison que l'acte est écrit à la hâte, avec des abréviations connues des hommes de loi, et que, au contraire, les fragments pris dans le manuscrit de Caen sont écrits à main reposée. D'ailleurs , personne n'ignore que l'écriture peut varier, — légèrement sans doute, — mais enfin peut varier d'une année à l'autre \ et la preuve , nous la trouvons dans le manuscrit de Caen lui-même. Les premiers Vaux de Vire, copiés par le poète avant 1611 , sont d'une écriture plus nette que les Noëls composés après cette date.

On pourrait, du reste , répéter l'expérience.

Il y a deux sortes d'écritures dans le manuscrit de Caen : 1° celle des vers latins du commencement , des titres du premier et du deuxième recueil , du recueil des Noëls , de l'indication de quelques airs (i) ; cette écriture est couchée et très-nette*, — 2° l'écriture du texte des Chansons et des Noëls est droite : c'est celle dos fac-similé.

Or , dans l'étude de M' de Saint-Germain ,

(i) 69* du i«» recueil ; 10* du %* recueil.

on peut voir d'autres pièces écrites de la main de Jean Le Houx : par exemple , l'acte du 6 février i6i3 , par lequel Jean Le Houx fonde huit messes basses pour les pauvres. Eh bien ! dans ce document qui commence ainsi , Fust présent maistre Jean Le Houx, licencié aux lois , adiiocat an dit Vire , etc. , se trouvent les deux sortes d'écriture : l'écriture couchée et l'écriture droite. Que l'on compare ces deux sortes d'écriture, et dans le document dont je parle et dans le manuscrit de Caen , on sera bien vite convaincu que le manuscrit de Caen est en entier écrit de la main de Jean Le Houx.

Si cette épreuve ne suffit pas encore , que l'on compare avec l'écriture couchée du manuscrit de Caen une ligne écrite incontestablement par Jean Le Houx sur la garde d'un de ses livres , intitulé , Opus piilchrum et studiosis

viris satis jucundum de Tribus Peregrinis

(Venetiis M. D. XLII ), et qui appartient aujourd'hui (i) aux héritiers de M. J.-F. Lepelletier, ancien avocat à Vire. Voici cette ligne écrite , à n'en pas douter , par le possesseur du livre : Pour M' Jean Le Houx, licencié aux lois , adiiocat. Que l'on compare, je le répète, cette ligne avec l'écriture couchée du manuscrit de Caen, et toute espèce de doute s'évanouira.

Étudions maintenant le manuscrit de Caen dans le texte des chansons , et nous verrons qu'il est impossible de ne pas admettre , nonseulement que J. Le Houx a écrit en entier de sa main le manuscrit de Caen , mais encore que les chansons écrites par lui sont bien les siennes et non pas celles d'un autre , qu'il se serait contenté de copier et de corriger.

Tout d'abord , on lit sur la garde du manuscrit : Le Recueil des chansons noiiiielles du Vau de Vire , par ordre alphabétique , et antres poésies par M' Jean Le Houx, adiiocat virois. Est-ce assez affirmatif ?

A la première page on lit : Le Recueil des chansons nouuelles du Vau de Vire, par ordre alphabétique , plus y sont adioustés a la fin quelques cantiques spirituel^ pour le jour ou nuict de Noël par M' J. L. H. V. Ces initiales ne signifient pas autre chose que Maître Jean Le Houx, Virois.

Dans la dédicace en prose à Bacchus , qui ne reconnaît l'auteur lui-même ? « Je vous dédie cecy , bon Denis , chasse-soing , père de liesse ; aussi bien auez-vous esté la source cheualine qui m'a faict produire ces joyeusetez , après auoir esté abbreuué de vostre souefue et vinifiante liqueur. La bonne a produit les meileurs et la mauuoise les pires. Toutesfois , s'il^ ne sont asse:{ bien limés et rj'thmés, je ne m'en soucie gueres » Est-ce un auteur qui parle ainsi

de ses propres œuvres , ou bien n'est-ce qu'un remanieur de vieilles chansons ? La réponse n'est pas douteuse.

Le sonnet qui suit cette dédicace se trouve , nous l'avons déjà vu , dans l'édition de J. de Cesne. Nous avons vu aussi qu'il est intitulé : L'aiitheiir à son Ihire. Et , en effet , il n'y a qu'un auteur qui puisse dire à ses vers ce qu'Horace (i) disait aux siens :

Si croyez mon conseil, en public vous n'irés... Allez donc, malgré tnoy , puisque le désirés.

Le sonnet suivant , plus explicite encore , nous paraît si important que nous le citerons en entier :

Vous , tetricques censeurs, sublimes grauités , Que rien que le seul gain ne pourroit faire rire , Pour vous lE n'ay pas f aie t ces gentil'^ Vau de Vire : Ie vous banny, mocqueurs , de ces ioyeusetés.

Vous blasmez ces chansons , et vous les reiettés , Et cuidez , abbusez, pour du bon vin escrire , Que IE sois grand beuueur 1 Contre vostre mesdire , Ie produis mes amis par moy les plus hantés.

Foible en complexion ie hay l'iurongnerie, Mais , pensant résister à ma melancholie, Ie cerche ceux qui sont de iovial' humeur.

(i) Epist. I, 20.

Pour n'estre seul muet en telles gaillardises

Ou'ilz chantent sans excez, i'ay, sans estre beuueur,

Faict pour moy ces chansons, lecteur, que tu mesprises.

Qui parle ainsi de sa foible complexîon et des chansons qu'il fait pour résister à sa mélancholie ? Est-ce un arrangeur d'œuvres déjà connues , ou bien est-ce un auteur de chansons nouvelles ?

Non content d'annoncer son œuvre dans deux sonnets, Jean Le Houx (car on ne peut plus hésiter , je pense , à le nommer l'auteur des Vaux de Vire nouveaux), Jean Le Houx, qui, si l'on en croit son compatriote et contemporain, le satirique Sonnet de Courval, était en latine poésie nn Maron très-habile , reproduit dans des distiques latins, assez lestement tournés, les idées contenues dans la Dédicace à Bacchus et dans les deux sonnets. Voici quelques vers où Y auteur s'affirme une fois de plus :

Bacchica bella mihi nunc sunt bellanda bibendo ;

Arma mihi veniant optima quseque mera

Non quot sunt cantus , author tôt pocula sumpsi ;

Ore etiamfeci hos vel sitiente modos.

Ce n'est pas tout. Jean Le Houx , selon la coutume des auteurs du XVP siècle, ne craint pas de mettre en tête de l'édition qu'il prépare les éloges que lui adresse un de ses amis. Quel est cet ami qui signe L P. V ? Serait-ce Jean Porée , Virois , dont le nom se retrouve en

toutes lettres dans le manuscrit Polinière? Nous l'ignorons \ mais ce qui ne fait aucun doute , c'est que cet ami attribue les Vaux de Vire nouveaux à Jean Le Houx. Voici le douzain de cet ami inconnu :

A l'aUTHEUR , SUR SON LIVRE.

C'est en table ou jamais ailleurs , Ou mesme vn sage deburoit rire.

Boire et manger en sont meilleurs ; Le corps bon aliment en tire.

Qui plus naifuement escrire Eust peu , pour vn subiect beuuant ?

Le Houx d'vn style plus sçauant

Traicteroit chose plus altiere

Cecy ne doibt donner matière D'excez à l'yurongne insensé ; Car on peut bien chanter sans boire , Et sans que Dieu soit offencé.

Si l'on poursuit l'étude du manuscrit de Caen, on peut montrer à l'aide des ratures et des corrections, à l'aide des observations qu'on lit en tête d'un certain nombre de chansons , que nous avons bien sous les yeux , comme le dit M. Eugène de Beaurepaire, « les tâtonnements laborieux de l'écrivain qui cherche son expression définitive. »

Parcourons d'abord le premier recueil des Vaux de Vire. Les corrections faites par J. Le Houx sont de plusieurs sortes.

Tantôt il se contente de rectifier la mesure des vers, sans toucher à la pensée. Un vers est-il trop court (i) ou trop long (2), il efface le vers faux , et , pour rétablir la mesure , il ajoute ou retranche une S341abe; ou bien encore il donne plus de richesse à la rime (3) , et, pour éviter des mauvais sons le concours odieux, il change une épithète et refait jusqu'à trois fois le même vers (4).

(i) Voir l'édition du bibliophile Jacob.— Je renverrai toujours à cette édition : c'est la plus complète et la plus répandue.

Je le tonderois.

J. Le Houx, corrigeant ce barbarisme, a écrit:

Tondre le voudrois.

( Vau de Vire V, bibl. Jacob, p. 20.)

Des tonneaux qu'on relie.

Des tonneaux que l'on relie.

(Vau de Vire LXIV, bibl. Jacob, p. 77.)

(2) Tel comme il est né de sa mère.

Tel qu'il est né de sa mère.

(Vau de Vire LVIII , bibl. Jacob, p. 5.)

(3) O bon vin, liqueur souueraine.

Souueraine rimait avec médecine. J. Le Houx biffe ce vers et corrige :

Loge , bon vin , en ma poictrine.

(Vau de Vire LVII, bibl. Jacob, p. 72.)

(4) Vau de Vire VI, 2" couplet, bibl. Jacob, pi 33. — Voir le fac-similé.

Pour contempler sa beauté souueraine.

Pour contempler ceste beauté si digne.

Et tout gaillard pour auoir beu chopine.

(Vau de Vire XXII, bibl. Jacob, p. 9 )

Voir également le Vau de Vire LXXI, bibl. Jacob, 'p. 27. Jean Le Houx a changé trois fois le 3^ vers du 2* couplet.

Un des Vaux de Vire commençait par ce vers :

Disons à Dieu aux gentilz Vau de Vire (i)...

J. Le Houx, choqué de l'hiatus, substitue à ce premier vers celui-ci :

Prenons congé des gentilz Vau de Vire

Mais , comme les chansons du premier recueil sont classées par ordre alphabétique, le poète qui, sans doute, prépare une nouvelle édition, s'aperçoit que la correction apportée au premier vers doit faire reculer ce Vau de Vire à la lettre P. Aussi met-il en note au haut de la page : Ceste chanson doibt estre au P. Ne voiton pas dans cette note la préoccupation d'un auteur corrigeant son manuscrit , en vue d'une édition définitive de ses œuvres ?

D'autres corrections plus importantes modifient la pensée.

Peu satisfait de l'accueil fait à ses chansons par certains de ses compatriotes, J. Le Houx les appelle quelque part (2) un tas de badaux. Le mot tas était un peu trop violent : il l'efface et écrit plusieurs, mot plus poli.

Le Vau de Vire :

On va disant que j'ay faict vne amie : Mais je n'en ay encore poinct d'enuie, etc. (3)

(i) Vau de Vire XIX, bibl. Jacob , p, izS.

(2) Vau de Vire XXI, bibl. Jacob, p, i3i.

(3) Vau de Vire LXIII, bibl. Jacob, p. 1 1.

mérite qu'on s'y arrête un instant. Il est assez leste, surtout pour J. Le Houx qui se pique de modestie (i). Il faut croire qu'il l'a composé dans sa verte jeunesse , et qu'il l'a chanté — sans l'expurger — devant ses amis qui l'auront copié dans sa verdeur primitive; car dans le manuscrit Polinière on trouve deux couplets que J. Le Houx a retranchés de son manuscrit, et qui n'ont pas dû être publiés dans l'édition princeps ; et, en effet, ils ne sont pas non plus dans l'édition de Jean de Cesne , qui fut faite sur la première, aujourd'hui complètement disparue.

C'est surtout lorsque la religion semble avoir reçu quelque atteinte dans ses vers que J. Le Houx se montre scrupuleux , et , comme on le verra , scrupuleux à l'excès.

Y avait-il un grand crime à dire, en parlant de notre premier père :

Adam (c'est chose très notoire) , Ne nous eust mis en tel danger, Si , au lieu du fatal manger (2) , Il se fust plustost mis à boire... ?

Non, assurément. Mais les prêtres qui avaient envoyé Jean Le Houx à Rome , chercher l'absolution qu'ils lui refusaient à Vire , avaient

(i) Premier sonnet : Jean Le Houx dit, en s'adressant à ses vers :

Faictes pourtant tousiours garder la modeitie. (2) Vau de Vire III, bibl. Jacob, p. 26.

sans doute trouvé inconvenante cette innocente plaisanterie. Aussi le pauvre poète , pris de peur, corrige ainsi le couplet irrévérencieux :

Adam gasta tout son lignage Du fruict par le mortel manger; Lorsque je viens- à y songer, Craincte me saisit le courage.

Le second texte ne vaut pas assurément le texte primitif ; mais , du moins , si Jean Le Houx s'aventure à publier une édition définitive de ses chansons , il s'est mis , ou croit s'être mis à l'abri des attaques du clergé virois.

Le mot kyrielle (i) n'est-il pas un mot dangereux ? Évidemment , puisqu'il vient de Kyrie. Aussi J. Le Houx se hâte de l'effacer.

Et Dieu mercy (2) ! Qui sait si les faux dévots n'iront pas dénoncer Dieu mercy? Biffons donc Dieu mercy, comme déplacé dans une chanson à boire.

Invoquer Bacchus, pour un poète ami du vin , rien de plus naturel \ mais , introduire dans

(i) Vau de VireX, bibl. Jacob, p. 126 : Toute la kyrielle est remplacé par :

Trouppe chère et fidelle,

(2) Vau de Vire LIX, bibl. Jacob , p. 70, à ce vers : Et en santé, Dieu mercy, a été substitué celui-ci :

Mettans arrière soucy.

ses vers un saint , et un saint de fantaisie , tel qu'en créait l'imagination dévergondée de maître François , saint Copin, qui fait songer à sainte Chopine , cela sent le fagot d'une lieue. Saint Copin sera donc mis à la porte par le timide chansonnier (i). Il faut avouer que si les prêtres de Vire ne furent pas satisfaits de ces corrections , c'est qu'ils étaient bien difficiles.

Une note mise en tête d'une chanson (2) nous a fait voir J. Le Houx préparant une nouvelle édition de ses Vaux de Vire ; une seconde note nous montrera le poète indiquant à ses lecteurs sur quel air à la mode il a composé une de ses pièces.

En tête du Vau de Vire :

Puisque beaux basilicz qui tuez par la veue (3),

on lit ces mots, qui sont de la même écriture que les vers latins du commencement : « Sur le chant : Enfin ceste beauté m'a la place rendue. » Cette chanson, sur l'air de laquelle J. Le Houx a composé la sienne, est de Malherbe. On la trouve pour la première fois dans les Ditierses Poésies Jiouiielles {KouQU.^ i5gj). On la trouve aussi dans les éditions (iSgg à i6o3) du Parnasse des plus excellens poètes de ce

(i) Vau de Vire LXXIX, bibl. Jacob , p. 23.

(2) Voir p. 40.

(3) Vau de Vire LXIX, bibl. Jacob, p. 140.

temps (i). Cette indication, mise en tête d'un Vau de Vire , ne suffirait-elle pas , à elle seule , pour ruiner de fond en comble l'édifice , si péniblement construit par les éditeurs de 1 8 1 1 , et pour montrer que cette chanson et celles au milieu desquelles elle se trouve, — non-seulement dans le manuscrit de Caen, mais encore dans le manuscrit Polinière et dans l'édition de Jean de Cesne , — sont bien l'œuvre de Jean Le Houx ?

A la fin de son premier recueil, le poète après s'être défendu une dernière fois d'avoir , comm.e on l'en accusait , poussé les gens à l'ivrognerie, en chantant gaiement le vin avec ses amis , renonce pour toujours , — du moins il le croit , comme il le dit , — aux chansons à boire, et il clôt son recueil par le mot FIN.

Mais si bien décidé qu'il fût à ne plus chanter le vin, J. Le Houx, comme buveur et comme poète , ne pouvait , à ce double titre , être fidèle à son serment. L'inspiration s'emparant de nouveau de lui , il composa un second recueil de chansons. Mais cette fois il ne les classe plus par ordre alphabétique : il se contente de les copier dans son manuscrit , au fur et à mesure qu'il les compose. De temps en temps, il est vrai , il semble avoir des remords \ il s'en veut

(i) Voir l'édition de Malherbe, par L. Lalanne. Paris, Hachette, t. I, p. 28.

de revenir sans cesse à ses péchés de jeunesse -, il écrit bien nettement Fin , Finis , ou , ce qui est plus grave : Fin des chansons du Van de Vire. Serment plus vain que jamais ! Il continue toujours jusqu'à la vingt-septième. Là pourtant il s'arrête , et cette fois il écrit sérieusement : Fin des chansons. En effet, J. Le Houx ne devait plus écrire de Vaux de Vire. La vieillesse est venue, et la piété, redoublant aux approches de la mort, J. Le Houx consacre ses derniers chants à la Vierge Marie et à T Enfant Jésus.

En tête de ces nouvelles chansons , on lit ce titre significatif : Second recueil des chansons du Vau de Vire noiiuelles , par Af Jean Le Houx, adiiocat virois , i6i i . Ce titre est encore de la même écriture (i) que les vers latins du commencement. On n'a qu'à les comparer à certaines lignes des actes authentiques de Jean Le Houx (2), pour être une fois de plus convaincu que le manuscrit de Caen est écrit tout entier de la main de l'avocat de Vire.

Dans le texte même des dernières chansons de J. Le Houx (3), nous trouverons également plus d'une observation à faire.

(r) Écriture couchée.

(a) Registres de M» de Saint-Germain, notaire à Vire, 6 et 27 février i6i3.

(3) Ce second recueil de 27 Vaux de Vire a été publié pour la première fois par M, Julien Travers (i833). M. Travers les avait pris, si je ne me trompe, sur une copie faite par

Le poète nous dira dans ses notes comment on doit chanter tel Vau de Vire (i) et sur quels airs nouveaux il a composé deux chansons. L'une (2) est sur l'air : C'est la foie entreprise du prince de Condé. C'est le premier vers d'une chanson faite après l'inutile siège de Chartres (février i568) par le prince de Condé et Coligny (3).

L'autre (4) est sur l'air d'une chanson fort à la mode dans les premières années du XVII* siècle : Belle, qui m'avés blessé d'un traict si doux. Ménage , en effet , nous dit (5) que Malherbe composa sa pièce , Objet divin, etc., sur l'air de cette chanson « qui couroit de son temps » (6). Or , on sait de qui sont les paroles et la musique de cette chanson à la mode. Elles sont de Pierre Guédron, « compositeur en musicque de la chambre du Roy ».

M. Méritte Longchamps, qui avait eu quelque temps entre les mains le manuscrit autographe de J. Le Houx. Cette copie de seconde main contient un assez grand nombre d'erreurs (voir à l'Appendice, note A) dont je me garderai bien de rendre responsable M. Travers, qui n'avait pas sous les yeux le manuscrit autographe ( voir page 14 de sa Préface ).

(i) Vau de Vire II (a^ recueil), bibl. Jacob, p. 117: Ces vers se repettent couple a couple en les chantant.

(2) Vau de Vire XIV (2' recueil) , bibl. Jacob, p. 169.

(3) Le Roux de Lincy. Recueil de Chants historiques , t. II, p. 607 et 609. •

(4) Vau de Vire X {2' recueil), bibl. Jacob, p. 164.

(3) Voir le Malherbe de M. L. Lalanne. Paris , Hachette , 1862, t. I, p. 194.

(G) Pierre Guédron fut le maître et le soupirant de la belle

« M. Guédron , qui est très-bon poète et trèsexcellent musicien , dit le sieur de De3^mier dans son Académie de l'Art poétique (i) , fist dernièrement à Fontainebleau deux chansons , où l'on voit que la cadance des vers latins est employée en quelques vers , comme on le peut voir au premier de ce couplet suyvant , qui est le commencement de l'une des dictes chansons : »

Belle, qui m'auez blessé d'un traict si doux, Hélas I pourquoy me laissez-vous ?

Moy qui languis d'un cruel désespoir , Quand je suys sans vous voir.

Enfin , après sa quinzième chanson (2) , qui est un Adieu au Lecteur, Jean Le Houx paraît bien résolu à rompre tout à fait avec la muse bachique. Il n'en sera rien : il fera encore une douzaine de chansons. Aussi, lorsque , après le Vau de Vire vingt-septième , il a clos définitivement , — et sérieusement cette

Angélique Paulet. — Voir Victor Cousin: La société fran' çaise au XVIP siècle, t. I, p. 3i6, — Fétis : Biogr, iiniv. des Musiciens. — M"« de Scudéry : Le grand Cyrus , VII , 226, 248.

(i) Paris, 1610, p. 29.

(2) Bibl. Jacob, p. i86, — Trouvant le motif de sa vingtsixième chanson assez heureux ( le Forgeron ), il en compose une nouvelle sur le Mareschal qui bat le rouge fer et sçait boire d'autant; et en tête de ce Vau de Vire il écrit ces mots : Aultre sur le mesme subiect.

fois , — son second recueil , il se dit , en feuilletant son manuscrit : ma quinzième chanson n'est pas à sa place •, elle doit être à la fin. Alors il met en tête du Vau de Vire cette note : Ceste preseiite doibt estre toute la dernière. Quelle exactitude , quel soin à bien ranger ses chansons dans un ordre définitif ! Il espérait , sans doute , — et il ne se trompait pas, — que, si les prêtres de Vire l'empêchaient de publier ses chansons, il se trouverait tôt ou tard quelqu'un pour recueillir ses derniers enfants, qui ne devaient pas lui être les moins chers.

Jean Le Houx ne devait plus faire jusqu'à sa mort que des Noels.

Voici le titre (i) de ce recueil pieux : Nouueaux cantiques de Noël, par M' Jean Le Houx ^ aduocat virois.

Il y a peu de chose à faire remarquer dans le texte (2) ou en tête de ces Noëls. Toutefois , ne négligeons pas la note qui précède le Noël XIII ( lequel , entre parenthèses , a été tout entier biffé) : Cestuy-cy ne sera mis au nombre des aultres. Pourquoi ce Noël est-il

(1) Toujours de la même écriture que les vers latins du commencement.

(a) Comme aux Vaux de Vire , Jean Le Houx a fait des corrections aux Noëls. Nous avons donné les variantes principales dans notre édition des Noëls virois, par J. Le Houx, Caen, Le Gost-Clérisse, 1862.

condamné , et que signifie cette note sévère ? La réponse est facile. Nous n'avons qu'à citer les deux premiers couplets :

Les honnestes gens de Vire , Geste nuict , alloient iadis En trouppe chanter et dire Cantiques chez leurs amis.

Mais, parla chiche auarice, '

Les bourgeois de qualité Ont ce deuot exercice Aux petitz enfants quicté.

Ces deux couplets en disent assez long. Sans doute « les bourgeois de Vire, peu satisfaits de se voir appelés chiches et auares , auront demandé à J. Le Houx le sacrifice de ce Noël*, ou plutôt Le Houx , devenant de plus en plus pieux, n'aura pas voulu mêler une satire à des cantiques « (i).

Avant de quitter le manuscrit de Caen , faisons encore une remarque , qui n'est pas , ce nous semble, sans intérêt. On peut, sur une des gardes , lire ce vers latin : Et sapiens animiwi nugis aliquando relaxât. Je ne parle pas de l'écriture , qui est la même que celle des distiques latins; mais cette ligne ne trahit-elle

(i) Noëls Virais, par J. Le Houx, publiés par A. Gasté. Caen^ 1862 , p. 69.

pas la préoccupation constante du poète , qui se donnait toutes les peines du monde pour prouver à ses détracteurs , et pour se prouver à lui-même qu'on peut s'amuser décemment , sans offenser Dieu ?

Ceux qui nous auront suivi dans cette étude patiente du manuscrit de Caen devront être , ou nous nous abusons étrangement , convaincus , comme nous , i ° qu'il a été écrit tout entier de la main de Jean Le Houx; 2° que Jean Le Houx y a copié, non pas les Vaux de Vire retouchés d'Olivier Basselin , mais les siens , qu'il ne cessait de remanier et de classer avec une sollicitude toute paternelle.