CHAPITRE IV

Jean Le Houx donne, dans les Vaux de Vire, de nombreux détails sur lui-même , sur son rôle littéraire et sur les événements arrivés de son temps. — Termes de droit et allusions faites par le poète à sa profession d'avocat.

Près ces preuves , qu'on peut appeler matérielles , doivent venir des preuves d'un autre genre.

Éditeurs et critiques se sont accordés à reconnaître dans les Vaux de Vire , publiés sous le nom de Basselin , non pas seulement le st}de , mais encore les idées du XVI« siècle.

M. Eugène de Beaurepaire , que je me plais à citer, parce que personne n'a su mieux que lui , en l'absence de documents incontestables , deviner la vérité, dit fort bien (i) : « Si l'on

(i) Olivier Basselin, etc., p. 20.

compare les Vaux de Vire qu'on attribue à Basselin avec les poésies authentiques de Le Houx, on est frappé de l'identité absolue des images et des expressions qui s'y rencontrent . Il y a bien un peu plus de verdeur dans les premières et un certain caractère de lassitude dans les secondes \ mais , au fond , c'est toujou?^s le même poète et la même poésie. »

Déjà, en 1824, on lisait dans les Poètes

français depuis le Xir siècle jusqu'à Malherbe,

édités par Crapelet (i) : « Il suffit de les lire (les

Vaux de Vire) pour voir que ce n'est point la

langue du temps où vivait Olivier Basselin. »

Dix ans plus tard, M. F. Vaultier, professeur à la Faculté des Lettres de Caen (2) , écri\'ait : « Le Houx a composé lui-même force Vaux de Vire, qu'il s'est attaché à calquer exactement sur le modèle de ceux de son màitre, si ce n'est peutêtre qu'il y a introduit un peu plus d'allusions historiques ou m3ihologiques, de sorte que, avec le même fonds d'idées et le même caractère de style , ils offrent une légère nuance de prétention déplus et de naïveté de moins » (3).

(i) Tom. II, p. i5i. Voir plus haut, p. n, note 2.

(2) Mémoire sur les Vaux de Vire. 1834, p. Sj.

(3) M. Vaultier ne savait pas et ne pouvait pas savoir quel triage arbitraire avait été fait par les éditeurs de 181 1. Il ne connaissait pas non plus le ms. que venait d'acheter la bibliothèque de Caen. Aussi , étant admis qu'il y avait des Vaux de Vire de Basselin et des Vaux de Vire de Le Houx dans le même volume ^ il fallait bien trouver des nuances, même

Nous avons vu que M. J. Travers trouvait un air de famille étonnant dans les deux poètes virois. A son tour , le bibliophile Jacob dit nettement (i) : « Ces Vaux de Vire sont évidemment du milieu ou de la fin du XVP siècle. » Il ne croit guère qu'ils aient été rajeunis par J. Le Houx, et il incline à penser que Le Houx les a composés lui-même.

Quelque confiance que nous inspirent , à divers titres , ces autorites , ne jurons sur la parole de personne. Étudions, à notre tour, les chansons du Vau de Vire , et montrons , en descendant dans le détail, qu'elles n'ont pu être composées avant le milieu du XVP siècle.

Je laisse de côté les titî^es du manuscrit de Caen , où le nom de J. Le Houx est écrit en toutes lettres ou bien indiqué clairement par les initiales L L. H. V, la Dédicace à Bacchus, les deux sonnets , les vers latins et l'envoi à l'auteur, pièces où J. Le Houx se désigne et est désigné comme Vauteur des Vaux de Vire nouveaux. Je ne m'occuperai que des chansons.

Dans un grand nombre d'entre elles , J. Le Houx nous fait des confidences sur lui-même,

légères. Mais si quelqu'un , ne connaissant pas le premier mot de la question , avait sous les yeux , — mélange's comme ils le sont dans les deux mss. et dans l'e'dition de J. de Cesne , — tous les Vaux de Vire , ceux , dits de Basselin , et ceux, dits de Le Houx, il lui serait impossible de saisir des nuances... insaisissables , puisque ces nuances n'existent pas. (i) Introduction, p. xi.

nous initie à des détails intimes et nous confie les ennuis dont il est accablé; il nous parle de son rôle littéraire et des événements historiques dont il a pu être le témoin -, enfin , il fait de fréquentes allusions à sa profession d'avocat.

Lors même qu'on ne le saurait pas d'ailleurs, il nous apprend quel est son prénom. Comme il se propose de boire autant de fois que son nom a de lettres , « si le breuuage ne vaut rien , dit-il , Jean simplement j'aiiray nom ; » et encore, pour abréger son supplice, il supprime Ye de Jean, afin de ne boire que trois coups. Ah! si c'était du bon qu'il fallût boire, il se donnerait de nouveaux noms et s'appellerait Marc-Anthoine (i).

Il se plaint d'être dans une situation pécuniaire embarrassante. Il dit au vin :

Tu m'as mis a poureté...

Vin, tu me semblés si bon Que tu m'as faict vendre mon clos , Pour payer tous mes escotz, Et engager ma maison.

Tout le monde ne scait pas encor ce que je doy, etc. (2)

Que J. Le Houx exagère le chiffre de ses dettes , c'est probable ; mais ce qui est certain , c'est qu'en 16 14 (3) il emprunte de l'argent à son

(i) Vau de Vire VII , bibl. Jacob , p. 36. (2) Vau de Vire XXVIII, bibl. Jacob , p. 96. f3) Étude de M^ de Saint-Germain, à Vire, 1614, 3 mai. Voir plus haut l'autographie de cet acte.

frère, et que celui-ci prend une h^^pothèque « sur les biens et héritages )> de l'emprunteur.

Quoi d'étonnant si sa femme conçoit des inquiétudes et ne lui permet de boire qu'à la condition expresse « qu'il ne vendra rien de son bien » ( i ) ; si , peu soucieux de payer ses dettes (2) , le poète a des procès qui le tourmentent (3), et s'il est question de « le mettre en curatelle ? »

O quinte essence de pommier,

Si tousiours j'en beuuois de telle;,

Seroit ce subiect pour juger

Qu'il me faut mettre en curatelle (4)?

J. Le Houx nous avait confié dans un de ses

(i) Vau de Vire XLIX , bibl. Jacob, p. 90.

(2) Quand le bon compagnon mourra, Paye ses debtes qui voudra.

Vau de Vire XLI , bibl. Jacob, p. iBy.

(3) Vau de Vire XXXVI, bibl. Jacob, p. 98.

(4) Vau de Vire XIII, bibl. Jacob, p. 100. — Les éditeurs s'appuient sur ce dernier vers pour donner cette chanson à Basseiin, parce qu'on lit ce qui suit dans le Vau de Vire sur Farin Dugas (bibl. Jacob, p. 119) (Vau de Vire qui, entre parenthèses, ne se trouve pas dans le ms. de Caen).

Raoul Basseiin fist mettre en curatelle Honteusement le bonhomme Oliuier,

Mais rien ne nous dit qu'il n'a pas été question de mettre J. Le Houx en curatelle. Dans l'acte , signé de sa main , du 3 mai 1614, J. Le Houx emprunte à son frère, contrôleur du domaine du Roy, deux cent cinquante livres. Cet acte en dit assez long sur la manière dont J. Le Houx administrait sa fortune.

Sonnets et dans ses Distiques latins , qu'il était foible en complexion , qu'il détestait l'iiirongnerie , qu'il chantait soutient à jeun (i); il répétera plus d'une fois dans ses Vaux de Vire qu'il n'est beuueur que de nom (2), qu'il n'a jamais songé a contraindre personne a boire (3) ; malgré cela, on le traite de chantre de table, de beuueur (4) et d'iurongne (5).

Ivrogne ! quelle calomnie ! Jean Le Houx , comme il nous le dit lui-même , faisait ses chansons

.... pour chasser de luy soucy Quand il n'estoit à l'auditoire (6) ;

il aimait à se réjouir avec ses amis , parce que rien ne lui semblait plus agréable que « la mélodie des Vaux de Vire nouveaux. » Oui , s'écrie-t-il plein d'enthousiasme :

Je fay juge ceste compaignie

Que les vieux ne sont poinct plus beaux (7).

L'auteur peut-il mieux affirmer sa personnalité ?

(i) Foible en complexion, je hay l'iurongnerie (2= sonnet).

Non quot sunt cantus, author tôt pocula sumpsi ; Ore etiam feci hos vel sitiente modos. (Distiques latins.)

(2) Vau de Vire XXVI, bibl. Jacob, p. 22.

(3) Vau de Vire LXX , bibl. Jacob, p. 116.

(4) Vau de Vire XH , bibl. Jacob , p. 38.

(5) Vau de Vire XXI, bibl. Jacob, p. i3i.

(6) Vau de Vire LXX, bibl. Jacob, p. 117.

(7) Vau de Vire LXXXIV, bibl. Jacob, p. 145.

Ce n'est pas lui , sans doute , qui a créé le Vau de Vire ; mais , sans imiter servilement Basselin , il sait ce que valent ses jolis couplets, et ne craint pas — avec raison — de les comparer avec ceux du vieux poète.

Ailleurs (i) il nous dira :

J'entendz qu'un tas de badaux

S'en vont disant : « Ce n'est qu'yurongnerie Que les Vau de Vire nouueaux. »

Ces trois vers montrent bien que J. Le Houx,

loin de s'astreindre à rajeunir le style de Basselin , a voulu créer un genre nouveau , le Vau de Vire bachique. Assurément , dans les anciens Vaux de Vire (2) , il est assez souvent question du vin ; mais on y chantait aussi l'amour ; on 'y criait : sus aux Anglais ! Jean Le Houx ne peut ni ne veut chanter l'amour ou la guerre. Ne nous dit-il pas expressément dans son premier Vau de Vire :

A l'amour ne suis addonné,

Et j'ayme encore moins les armes;

Mais le vin, dès que ie fus né;

C'est pourquoy j'en fais tous mes carmes.

Que les partisans de l'ancien Vau de Vire , —

(0 Vau de Vire XXI, bibl. Jacob, p. i3r. (2) Voir nos Chansons normandes du XV' siècle. Caen ,

celui d'Olivier Basselin et de ses Compagnons , — aient dit et répété à J. Le Houx : Ce n'est qii'yurongnerie que les Vau de Vire nomieaux! cela ne doit nullement nous étonner. Ils n'étaient pas habitués à entendre faire sur tous les tons l'éloge du vin. Mais nous , quelle conclusion devons-nous tirer de ces trois vers si précis ? Celle-ci , ou je me trompe : puisque toutes les chansons — toutes , sans exception — publiées jusqu'ici sous le nom de Basselin, sont consacrées à l'éloge du vin ou du cidre , nous devons en inférer que toutes elles appartiennent à un seul et même auteur, qui ne savait (il nous l'a dit en termes assez clairs ) toucher une autre corde, et à qui on adressait sans cesse le reproche de ne chanter que l'ivrognerie.

L'époque était mal choisie , il faut l'avouer , pour composer des Vaux de Vire bachiques. J. Le Houx vivait dans un temps , où seule la présence des Réformés (i), dont les mœurs austères contrastaient avec la vie assez libre des catholiques du XVP siècle , devait empêcher les « compagnons virois » de s'amuser et de rire comme au temps passé.

(i) On lit dans le ms. de Caen ( Vau de Vire XXXV, bibl. Jacob, p. 48) : « Un tas d'auares refformés. » Le mot refformés se lit également dans le ms. Polinière et dans l'édit. de J. de Cesne. Les éditeurs de 181 1 ont laissé le mot refformés , mais sans l'expliquer. Les autres éditeurs ont écrit, sans raison aucune , refrognés.

Ce n'est pas tout : on est au milieu de guerres civiles -, Vire est assiégé :

Tout a l'entour de noz rampars Les ennemis sont en furie (i)...

Il est vrai que, si l'on en croyait L. Du Bois (l'éditeur de 1821), il s'agirait ici du siège de Vire, en 141 8, par Henri VI, roi d'Angleterre. Mais comme il est plus simple d'admettre qu'il est question, dans ces deux vers, de l'une des trois attaques dirigées contre Vire par Montgommery, pendant les guerres de religion (mai i562, mars i563, septembre i568) , — et particulièrement du siège de i563! En effet, en 1 562 , Vire fut emporté d'assaut; en 1 568 , cette ville fut prise par ruse ', en i563 seulement, il y eut un siège assez long.

Époque funeste pour le Vau de Vire !

Des bons bourgeois les anciennes races Sont en mépris et presqu'a poureté :

Les estrangers leurs biens leur ont osté Et leurs maisons par procez et falaces (2).

Quels sont ces estrangers? Ceux qui prétendent que J. Le Houx n'est que le remanieur des chansons de Basselin n'hésiteront pas à répondre : « ce sont les Anglais. » Ils ne se tromperont qu'à moitié. Ce sont bien les Anglais ;

(i) Vau de Vire LXXXIII, bibl. Jacob, p. io3. (2j Vau de Vire XIX, bibl. Jacob, p. 124,

mais ce sont les Anglais du XVr et non du XV° siècle. En effet, Montgommery , après la prise de Vire par le duc d'Etampes (6 septembre i562), alla en Angleterre chercher un corps de six mille hommes , qui ravagèrent la Basse- Normandie. La ville de Vire , reprise par les Protestants (mars i563), fut pillée et saccagée. Cinquante prêtres furent pendus , les églises fouillées jusque dans les tombeaux. Aussi, dans une ballade du temps sur la mort de Montgommery , lit-on les vers suivants :

Vire scait bien comment J'auois grande puissance :

Plus d'un moine et couuent Je mis en décadence.

Bourgeois mal entendus, Qui ne s'estoient rendus, Fis estrangler et pendre.

Leurs images dorées Au feu furent ardées Et leurs trésors fis prendre.

Vire fut pris de nouveau par Montgommery, le i" septembre i568. Tout fut mis à feu et à sang (i). — Puisque dans le même Vau de Vire il est question de « iîO{ deuanciers qui nauoient tant de martyre » ;, les estrangers , dont parle l'auteur, ne peuvent être que les soldats de Montgommery.

(i) Dubourg d'Isigny, Recherches sur le château et la ville de Vire , p. 87 et sqq .

Enfin , l'on sait par la tradition que Jean Le Houx dut faire un voyage à Rome pour recevoir l'absolution qu'on lui refusait à Vire. N'est-ce pas à ce voyage que le poète fait allusion dans ces vers :

Voicy tous gens de courage , Lesquelz s'en vont en voyage Jusque par delà les mons.

Faire ce pèlerinage Sans boire nous ne pouuons (i).

Dans son second recueil, J. Le Houx parlera de lui-même et de ses chansons à peu près dans les mêmes termes que nous l'avons vu le faire dans le premier.

Il nous donnera la date d'un de ses Vaux de Vire :

L'an mil six cens douze vn garçon Bon pressurier, fist la chanson (2)...

Il nous expliquera la cause de ses embarras d'argent :

j'estois tousiours premier A tirer a la bource , Pour les escotz payer Trop libéral , et pour ce Me faut boire a la source.

Car n'ayant plus de quoy, Aucun ne paye pour moy (3).

(1) Vau de Vire LXXXVI, bibl. Jacob, p. 1 18. {2) Vau de Vire XXII, bibl. Jacob, p. 177. (3) Vau de Vire XXV, bibl. Jacob, p. 180.

Près de mourir , il songera à ses chansons , si mal accueillies de ses compatriotes , et nous dira d'un ton de regret :

On les a censurés

Les pauures Vau de Vire;

Et plusieurs rechignes

Ne cessent d'en mesdire (i).

Ou bien encore :

Douces chansons, a tort on vous blasonne : Beaux airs pour boyre , a qui faictes vous mal? En coUaudant un breuuage loyal, On ne faict tort ny dommage a personne (2).

Au Vau de Vire XV (3), plus que dans toute autre chanson, J. Le Houx indiquera nettement, et sans laisser place à la moindre équivoque , que ses chansons lui appartiennent bien et qu'elles n'ont pas tardé à devenir célèbres :

Tous ces vers biberons ie veux desaduouer, Aduortons que i'ay faictz en ma jeune allégresse... Je retracte pourtant les chansons qui feront Scandale aux scrupuleux, et veux que sans les dire Un chacun les censure et bannisse de Vire, Blasmant avec Vautheur ceux qui les chanteront... Moy mesme ,fen ay honte atiec m repentir; Je voudrois que jamais elles n'eussent pris vie; Mais elles ont deia pris cours en la patrie Qui maigre' vioy les chante; et me faut le patir.

(i) Vau de Vire II, bibl. Jacob, p. 117.

(2) Vau de Vire XXIV, bibl. Jacob, p. lyq.

(3) Bibl. Jacob, p. 186.

Que dire maintenant des nombreux termes de droit et des allusions à la profession d'avocat qu'on trouve dans dix-huit des chansons du manuscrit de Caen et qui sont , — on peut les appeler ainsi , — autant de signatures de Jean Le Houx ?

Sans parler des roiigeastres rubricqiies , de Vappointement ^ du deffaut , de la contumace , de l'exception dilatoire, de la cohue , de V auditoire (i), etc., termes qui doivent être bien familiers à un poète pour qu'il puisse les faire entrer dans une chanson , quel autre que Jean Le Houx eût pu dire :

Ne me faut du jambon Pour m'inciter à boire.

J'ai bientôt auallé, Sans d'un sergeant salle Attendre vn compulsoire (2).

Ou bien encore :

Je n'aime point dilation {3] Sur la boisson.

(i) Vaux de Vire XXXI.XXXIH, LIV, LXVII, LXX du i" recueil , et Vau de Vire VIII du 2*.

(2) L'édition de M. J. Travers ( i833 ) porte :

Sans dans la grande salle , etc.

Non-seulement le sens laisse à désirer ; mais encore il y a de suite quatre rimes féminines , ce qui n'a lieu dans aucun des cinq autres couplets.

(3) On trouve encore les termes suivants : phiiderie, dcspens, pleige^-moy , sacs , s'il appert , intimer et anticiper sa