CHAPITRE V

Le lettré du XVI* siècle.

g| "Après la tradition et d'après Jean Le Houx lui-même , Basselin était foulon de son métier. Ce ne pouvait être un lettré. Si , comme il est bien probable , un certain nombre des chansons du père du Vau de Vire se trouvent dans le manuscrit de la Bibliothèque nationale que nous avons publié, en 1 866, sous le titre de Chansons normandes du XV^ siècle, il est facile de voir, en parcourant ces compositions, que Basselin et les compagnons du Vau de Vire chantaient l'amour , le vin et la patrie , sans songer à employer des mots savants qu'ils ne pouvaient guère connaître, ou encore à imiter des auteurs grecs ou latins dont ils ne pouvaient

pas avoir entendu parler ; en un mot , il est facile de voir que Basselin et ses compagnons étaient des chansonniers populaires.

Or , comment se fait-il qu'on trouve dans les chansons , attribuées jusqu'ici à Basselin , des termes qui ne peuvent appartenir qu'à un lettré du XVP siècle ?

Je ne parle que pour mémoire de la Dédicace à Bacchus , où l'on trouve les mots Denjs , nom grec de Bacchus ( Atovuaoç ) , source chevaline (imitation de Perse : me fonte labra prolui caballino. "ProXos^ut) .^ chasse-soing , mot forgé à l'imitation des épithètes composées de Ronsard. — J'arrive aux Vaux de Vire -, combien de fois la main du lettré ne se fait-elle pas sentir dans ces petites compositions ?

Les mortz ne boyuent plus dedans la sépulture.

Hél qui scait s'il viura Peult estre encor demain? Chassons melancholie (i)...

A propos de ces vers , Louis Du Bois (2) écrit cette note bien curieuse : « Imitation d'un des plus jolis poèmes de l'Anthologie grecque : Buvons , aimons , dit le poète , qui sait ce qui nous attend , qui sait si nous verrons demain ? Cette pièce elle-même rappelle une pensée d'Euripide -, les vers d'Anacréon (Od. XV de

(i) Vau de Vire II (i*' recueil).

(2) Édit. de 182 1.

réd. de Brunck, -cb oT^\^.epo^, etc.), ceux d'Horace (Od. IV, 7):

Pulvis et umbra sumus.

Quis scit an adjiciant hodiernae crastina summse Tempora Dî superi?

et même ce pentamètre de Martial ( 1 , 1 6 ) :

« Sera nimis vita est crastina, vive hodie! »

Et, après ces citations, dont nous ne contestons pas la justesse, L. Du Bois ajoute : « On voit par ce Vau de Vire que Basselin devait savoir le grec ; car nous n'eûmes la traduction d'Anacréon que longtemps après. » — Quand L. Du Bois donna son édition , on était tellement persuadé que Jean Le Houx était simplement l'arrangeur des chansons de Basselin, qu'on se résignait à faire une supposition ridicule : — par exemple que Basselin , avant 1460 , connaissait Anacréon (i) , — plutôt que

(i) Anacréon fut édité, pour la première fois, par Henri Estienne, en i554.

Verse donc et reverse encor

Dedans ceste grand'coupe d'or.

Je vay boyrê à Henry Estienne,

Qui des enfers nous a rendu

Du vieil Anacréon perdu

La douce lyre Téienne. (Ronsard.)

UAnthologie fut imprimée, pour la première fois en France, en i53i.— Cf. Egger, L'Hellénisme en France, t. I, p. 358, 363 et 365. — Voir encore le Vau de Vire VIII : Bon vieil drolle Anacréon..,

d'attribuer à J. Le Houx la paternité des Vaux de Vire.

Boire autant de fois du bon Qu'a de lettres nostre nom, etc. (i)

Voilà encore une imitation d'un auteur ancien. Les amants buvaient autant de coupes qu'il y avait de lettres dans le nom de leurs maîtresses. Témoin Martial (Épig. I, 72) :

Naevia sex cyathis, septem Justina bibatur,

Quinque Lycas, Lyde quatuor, Ida tribus. Omnis ab infuso numeretur arnica Falerno {2)...

Je scay qu'aprez le trespas Plus ne seruent les ducatz (3).

Le bibliophile Jacob fait remarquer , avec raison, que ce couplet est une imitation d'Anacréon :

0av£Ïv Y^p £Î [xé'jrpto'uai ,

èjAOi "^évono icfveiv , x. t. X,

(Ode XXIII, Et; tov n>ovTOv. )

(1) Vau de Vire VII.

(2) Voir encore Épig. VIII, 5i;IX,95; XI, Sy.- Cf. Tabouret, sieur des Accords, ch. xx, p. 205 de l'édit. de L. Du Mesnil. Rouen , 1648.

(3) Vau de Vire XLK.

— Voici maintenant deux imitations de Plaute. J. Le Houx dit en parlant de l'avare (i) :

Sa cheminée il bouchoit, Craignant perdre la fumée,

et plus loin : J

De son poil il resserroit

Et des ongles la rongneure. . ;

Plaute avait dit :

Suam (clamât) rem periisse, seque eradicarier De suo tigillo fumus si qua exit foras,,. Quin ipsi pridem ungues dempserat; Conlegit, omnia abstulit prœsegmina (2).

— Lorsque J. Le Houx dit au législateur de Sparte (3) :

Mais tu estois, Lycurgue, mal habile, Qui ne voulus qu'on beust vin en ta ville,

On sait à quoi font allusion ces vers , qui certes n'appartiennent pas à la poésie populaire de Basselin et de ses compagnons.

A Lacédémone , les ilotes seuls avaient la liberté de s'enivrer, et le spectacle de leur ivresse

(i) Vau de Vire LVIII.

(2) Aulul., V. 2 56-26q.

(3) Vau de Vire LXXI.

servait à inspirer l'horreur du vin aux hommes Hbres.

Nous retrouverons également , dans le second recueil , des imitations classiques et des allusions savantes , analogues à celles que nous venons de voir.

— J. Le Houx dit quelque part au vin (i) :

Qui te prend ne peut rien celer.

Tu contrainctz chacun à parler, Et deuiser et rire.

N'est-ce pas la traduction libre du vers d'Horace :

Fecundi calices quem non fecere disertum (2) ?

— On lit au verso du deuxième Vau de Vire ce commencement de chanson, que J. Le Houx, pour une cause ou pour une autre , a laissée inachevée :

Je m'appelle Philinos, Philinos, Ma maîtresse Acratoposie;

(t) V^au de Vire I.

(2) Horace (épît. 1,5,19), — N'oublions pas cet autre sou venir d'Horace (Vau de Vire LXVI , du i" recueil ) :

Or sus, beuuons

Car aussi bien que seruiroient noz biens , Aux héritiers on laisse des moyens

Dont ilz font chère lie.

Faisons la, cependant que nous sommes en vie...

Cf. Horace ( Ode à Posthumus, II, 14 } :

Absumet haeres Caecuba dignior Servata centum clavibus.

L'auteur aura, sans doute, trouvé ce début trop savant : il s'est hâté de l'effacer. Toutefois, le mot Philinos (çOvO-v:;, ami du vin) se retrouve dans le Vau de Vire IV :

Celui qui pour chanter le los Du bon vin, fist sa poésie, Auoit nom en grec Philinos Et Torexia fust son amie.

Acratoposte (ày.paTo-ccfa, action de boire du vin pur) a disparu, mais Torexia (de Owfv;;, ionien pour 6;I)pa; , grand vase à boire) a pris sa place et reparaîtra encore au Vau de Vire XIV.

— Voici le dernier couplet du Vau de Vire VIII :

Je veux de l'eau de Clitorie, S'il faut d'eau ce bon vin tremper.

Mais encore je ne me fie En ceste source d'Archadie :

Pline me pourroit bien tromper.

J. Le Houx, qui connaissait ses classiques, avait lu dans Pline l'Ancien que la fontaine de Clitorie produisait de merveilleux effets, signalés déjà par Ovide dans ses Métamorphoses. Cette eau , paraît-il , inspirait le dégoût du vin. Voici d'abord ce qu'en dit Ovide (i) :

Clitorio quicunque sitim de fonte levarit Vina fugit, gaudetque meris abstemius undis.

(i) Ovide , Métam., XV, 322.

Pline dit aussi (i) : « Vinum in tœdium venire his qui ex Clitorio lacu biberint ait Eudoxius : Theopompus inebriari fontibus iis quos diximus... (2). »

Après ces citations, que devons-nous conclure ? Que J. Le Houx seul a pu employer ces termes classiques et faire ces allusions savantes.

M. E. de Beaurepaire avait bien raison de

dire (3) : « Il est assez surprenant qu'à

une époque où l'instruction était assez peu répandue , un simple foulon eût composé des Vaux de Vire attestant des préoccupations littéraires constantes, une connaissance passable du latin , de la mythologie , de l'antiquité , de l'histoire générale et des diverses espèces de vin , en sorte que l'on trouve dans ces petites compositions toutes les fantaisies déhcates d'un lettré, depuis la réminiscence classique jusqu'au sentiment de la nuance et à la recherche de l'expression , et qu'il ne s'y trouve rien qui décèle de près ou de loin le brusque laisseraller de l'inspiration populaire. »

(i) Pline l'Ancien ( XXXI , 2 , 1 3 ).

(2) On lit, dans l'édition de i833, Pluie au lieu de Pline, ce qui , bien entendu , ne présente aucun sens.

(3) Page 2 1.

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