INTRODUCTION

^Es voyageurs qui passent par Vire, et qui visitent la charmante vallée qu'on appelle les y aax de Vire, ne manquent pas de s'arrêter devant une antique maison, ornée d'une plaque de marbre, sur laquelle se lisent, gravés en lettres d'or, ces simples mots : a olivier basseun. Pour peu qu'ils soient lettrés, ce nom leur rappelle le

vieux chansonnier qu'on a souvent nommé le Père du Vaudeville ; et si leur mémoire est Jidïle, ils se souviennent des jolies chansons qu'ils ont vues citées dans tous les Recueils de Poésies:

Ayant le dos au feu et le ventre à la table , Estant parmy les pot^ pleins de vin délectable,

Ainsi comme vu poulet Je ne me laisser ay mourir de la pépie y Quand f en deburois auoir la face cramoisie ,

Et le nef violet

Beau nef « dont les rubis ont cousté mainte pippe

De vin blanc et clairet, Et duquel la couleur richement particippe

Du rou^e et violet»,.,, etc.

Les touristes qui donnent ces vers à Basselin (et ils sont nombreux) se trompent; mais à qui la faute ? Ce nest ni en consultant les Traités de Littérature ou les Mecueils de Poésies^ ni ^n interrogeant les Virois, qu'ils sauront que l'auteur des chansons attribuées

à Basselin , est un avocat de Vire, de la fin du XVP siècle , nommé Jean Le Houx.

Les Traités de Littérature et les Recueils de Poésies se copient les uns les autres; ce qu'a dit le premier en date, le dernier venu le réphte.

Les Virois mment, j'allais dire, adorent Basselin : c'est la plus vieille de leurs gloires. La tradition et l'histoire s'accordent pour en faire non-seulement un gai buveur et un brave soldat, mais encore l'inventeur d'un genre éminemment français , le Vaudeville.

Voilà, sans aucun doute, des titres asse:( sérieux et qui justifient l'amour des Virois pour leur vieux chansonnier. Mais, cet amour va quelquefois un peu trop loin , quand, par le désir d'amonceler des couronnes sur la tête du Maître, ils dépouillent ou laissent dépouiller Jean Le Houx de la gloire qui lui est due et qu'il doit partager avec Basselin.

Je voudrais leur dire aujourd'hui : « Quoi <c qu'on ait fait jusqu'ici , et quoi qu'on fasse a dans l'avenir^ — soye:^^ sans crainte, mes « chers compatriotes, — le nom de Basselin « ne périra pas.

« Ne craignom donc pas de l'obscurcir , ce en rendant à celui de Jean Le Houx tout « l'éclat dont il est digne et dont on l'a trop « longtemps frustré. Réparons, il en est temps, « l'injustice de nos ancêtres. Ils ont méconnu , « pendant sa pie, l'auteur des Vaux de Vire « nouveaux; i7^ l'ont honni, ils l'ont forcé « d'aller jusqu'à Rome chercher l'absolution « qu'ils lui refusaient à Vire; et il est mort a doutant de son joyeux génie , et désavouant « les chansons qui devaient illustrer son nom.

(i Qu'il revive aujourd'hui , brillant d'une (c nouvelle jeunesse ; et que désormais les deux « noms de Basselin et de Jean Le Houx soient « réunis, sans être confondus. »

LE VAU DE VIRE A LA FIN DU XVl- SIÈCLE