CHAPITRE I

Depuis quelle époque les critiques refusent-ils à Olivier Basselin les Vaux de Vire mis sous son nom ?

c)L y a déjà longtemps qu'on refuse à Olivier Basselin, non pas la paternité ^ du Vau de Vire , mais celle des chansons qui lui sont généralement attribuées depuis le commencement du siècle (i),

[ij Date de l'édition publiée i Vire sous ce titre : Let Vtnx

et qu'on veut restituer à Jean Le Houx , avocat virois du XVP siècle , ces chansons dont on dépossède Basselin. /

En efifet , dès i833 , M. Julien Travers disait , en parlant de Jean Le Houx (i) : « Il me reste à parler... de ce poète formé à Técole de Basselin, si lui-^même n'est pas le véritable auteur des chansons imprimées sous le nom du foulon de Vire. Ici, je n'ose insister sur un doute qui se présente à mon esprit, malgré moi : destitué de preuves , je me garde de caresser une hypothèse. Je dirai seulement que jamais poètes n^ eurent , autant que Le Houx et Basselin , un air de famille » (2).

de Vire, poésies du XV* siècle, par Olivier Basselin, avec un discours sur sa vie et des notes pour Pexplication des anciens mots. Vire, i8zi.

(i) Les Vaux de Vire, édités et inédits, d'Olivier Basselin et de Jean Le Houx, avec discours préliminaire, etc., par Julien Travers. Paris, i833 , pages la et i3 de l'Introduction.

(2) En i835, Béranger écrivait la lettre suivante à M. Julien Travers , qui lui avait envoyé un exemplaire de son édition des Vaux de Vire :

« Si on pouvait se frotter à un Normand en pareille ma- « tière, je serais bien tenté de faire opposition à plusieurs a des commentateurs sur l'assurance avec laquelle ils préu tendent que c^est là bien exactement , pour la forme et le u fond, Vœuvre de Basselin ; mais je ne veux pas me mettre (( en procès avec ses compatriotes qui s'y entendent bien « mieux que moi. D'ailleurs, quel mal y aurait-il à ce qu'on « eût épluché les vers du Foulon de Vire, et même à ce tt qu'on eût ajouté quelques productions plus nouvelles ^

Dans aes Notices biographiques^ sur les hommes illustres du département du Calpsâas, M* Boisard noua dit (i) : « Les poéaîes de Le Houx ont avec celles de Basselin une confor^ nûté d'idées et de facture propre à )eter des doutes sur l'authenticité de ces denû^^. )»

A son tour, M. Edekstand du Méril écrit ces mots , qui méritent d'être pesés avec soin : « Le caractère tout littéraire des Vaux de Vire d'Olivier Basselin , prouve que , en les attribuant à un ouvrier foulon, la tradition s'est laissé tromper par un pseudonyme^ que la nature bachique de ses vers et les convenances de sa position obligeaient de se cacher derrière un nom populaire » (2).

M« Paul Boiteau, dans son Étude sur Olivier Basselin (3) , commence par dire que « Jean Le Houx ressemble beaucoup à Basselin »; puis , parlant de la langue vive y saine , nette et nullement mignarde des Vaux de Vire s du rh3rthme si riche , si varié et si harmonieux de ces chansons , il ajoute : « En songeant à cette perfection de la forme et à cette régularité des

« celles dont il a ri^oui la contrée au XV* siècle ? Quelques « pommes de plus ne gâtent pas le panîor. »

Béranger taisait là preuve d'un sens critique vraiment admirable. ^Mémoires de l'4cadémi£ de Caen, 1861, p. 347*)

(i) Caen , 1848, p. 202.

(2) Dictionnaire du Patois normand: Introduction^ p. xcvi. «- Caen, 1849.

(3) Revue française , n* du 10 septembre 1857 (p. 266)^

détails , je ne puis m'empècher d'être étonné , sinon de douter quelquefois, »

En i858, M. Eug&ie de Beaurepaire, dans son excellente Étude sur Basselin, Jean Le Houx et le Vaudevire normand (i), partage les doutes de MM. Travers, Boisard, DuMéril et Boiteau , et s'avance beaucoup plus loin qu'eux. Voici ce qu'il dit en parlant d'Olivier Basselin : « Si , en présence du témoignage des historiens et des poètes du pays , son existence et son rôle littéraire ne peuvent être sérieusement contestés, nous ne saurions en dire autant de l'authenticité des œuvres qu'on lui attribue généralement » (2). Et lorsqu'il s'occupe de l'unique exemplaire de l'édition de Jean de Cesne , — la première édition connue des Vaux de Vire (3), — M. de Beaurepaire ajoute : « Malheureusement rien , ni dans le titre du livre, ni dans son contexte, ne vient appuyer, même d'une manière éloignée, cette

(i) Extrait du XXIII* volume des Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie^ — Caen, Hardel.

(2) Page 17.

(3) L'édition de J. de Cesne ^ reproduction de l'édition princeps, a dû être publiée entre 1660 et 1670. On trouve à la date 1664, imprimée chez J. de Cesne, une Réponse de M" Torquetil, théologien, aux arguments de M. Le Marchand, ministre protestant d'Âthis fHist^ du canton d'Athis, par le comte Hector de La Ferrière-Pcrcy, i858, p. 89). — La bibliothèque de Vire possède quelques-uns des ouvrages imprimés par J. de Gçsne, vers la mémç époque*

opinion moderne qui, faisant pour ainsi dire la part de chacun , donne à Le Houx le mérite d'avoir publié les Vaux de Vire et à Basselin celui de les avoir composés. »

Jusqu'ici cependant , M. de Beaurepaire ne se prononce pas. Il n'en est plus de même lorsqu'il arrive à l'examen d'un manuscrit de la Biblio-< thèque de Caen , dont nous allons bientôt parler. M. Eug. de Beaurepaire alors ne doute plus ; il afBrme. D'abord, il s'appuie sur le témoignage d'un poète virois , le satirique Sonnet de G>urval, contemporain de Jean Le Houx , lequel , dans sa Défense de la Satyre Méntppée contre les femmes (i), appelle Jean Le Houx « Vautheur de nos Vaux de Vire. » Puis il constate :

i"* que les trois parties distinctes dont se compose le Manuscrit de Caen (le premier Recueil des Vaux de Vire, le second Recueil et les Noëls ) , « outre leur attribution générale à Jean Le Houx , lui sont encore données , chacune en ce qui la concerne, par une désignation spéciale » ; — 2** que a le nombre considérable de ratures, de corrections et de rectifications » qu'on trouve dans le Manuscrit de Caen le porte à regarder ce manuscrit « comme un autographe de Le Houx lui-

(0 La première édition de la Défense de la Satyre Ménippée est de 16 10 (Paris, Jean Millot). Or, en 16 10, Jean Le Houx vivait encore. Ce témoignage d'un contemporain ne doit-il pas avoir le plus grand poids ?

— lO —

mbne w (i) ; — 3<» que les pièces liminaires de ce manascrit (dédicace à Bacchus^ deux soimets, des yers latins et un doozain signé I. P. V.) n'ont aucun sens , à moins qu'on n'admette Le Houx a comme Tunique auteur des Chants nouveaux », c'est-à-dire des Vaux de Vire attribués jusqu'ici à Bassdin.

Après avoir ajouté que , dans l'édition de Jean de Ce^e, on découvre certains Vaux de Vire qu'on ne peut , en tout état de cause , attribuer à Basseiin et que , dans beaucoup d'autres , l'auteur véritable s'est trahi par des allusions à sa profession d'avocat, à son nom de baptême, à ses inquiétudes ordinaires , M. Eugène de Beaurepaire conclut (2) que V opinion publique s'est laissé complètement égarer sur ce point..,, qu'aujourd'hui l'erreur n'est plus possible , qu'il est temps de restituer à Le Houx la paternité a peu près exclusive des CHANTS NOUVEAUX , et de le replacer à son rang

(i) M. E. de Beaurepaire, on le voit, n'ose pas trop se prononcer sur ce point de la plus haute importance dans la question. Cest cette hésitation de M. de Beaurepaire qui m'a suggéré Pidée de faire des recherches dans les études des notaires de Vire pour voir si je ne trouverais pas des pièces écrites de la main de J. Le Houx dont on pût comparer récriture avec celle du Manuscrit de Caen. Les actes écrits par J. Le Houx, que j'ai trouvés dans l'étude de M* de Saint-Germain, notaire à Vire, m'ont prouvé que M. de Beaurepaire avait deviné juste,

(2) Page 3o.

dans ce genre original du Vau de Vire, qui forme Vun des côtés les plus attachants de la littérature normande. »

La même araïée paraissait la dernière édition des Vaux de Vire, publiée par le bibliophile Jacob , qui ne connaissait ni le Manuscrit de Caen, ni le travail de M. Eug. de Beaurepaire, et qui écrivait dans sa i»*éface ( i ) : « Ces Vaux de Vire sont évidemment du milieu ou de la fin du XVP siècle; ils ont été rajeunis par J, Le Houx , qui les a recueillis le premier , si toutefois il ne les a pas composés luimême $ùus le nom d'Olivier Basselin. yt Plus loin (2) , il « appelle J. Le Houx l'éditeur ou plutôt l'auteur des Vaux de Vire de Basselin. »

Ainsi qu^on vient de le voir, dès i833 , AL Julien Travers élève un doute; en 1848,

(i> Page 3Q.

(2) Page 37. — U ne fant pas oublier que dèi 1814, M« Crapelet , dans son édition des Poètes françoU , depuis le XIP siècle jusqu'à Malherbe, avait dit (t. II, p. i5i) : « Il suffit de les Hre(ces pièces) pourvoir que ce n'est point la langue du temps où viroit Olivier Bassdin* Il n*^ a pas de doute que ses chansons , telles que nous les avons , n'aient été rajeunies , ou^ pour mieux dîre^ qu'elles ne sont qu'une traduction , en style de la fin du XVI* siècle, de celles que Basselin avoit composées dans le XIV*. » — - M. Grapekt se trompe, en disant que les Vaux de Vire, tels que nous les possédons, a ne sont qu'une traduction de ceux de Basselin ; » mais il a raison , quand il affirme que le style est de la fin du XVI- siècle.

M. Boisard ne croit guère à l'authenticité des chansons, dites de Basselin; en 1849, M. Ed.

du Méril ne peut ajouter foi à la tradition ; en 1857, M. Paul Boiteau est étonné et doute; en i858 , M. Eug. de Beaurepaire constate, avec preuves à l'appui, qu'on ne peut plus sérieusement attribuer à Basselin les chansons mises sous son nom ; et , la même année , le bibliophile Jacob, sans preuves matérielles assurément , mais avec cet instinct qui guide les érudits et cette conviction que doit donner l'étude attentive des chansons qui nous occupent, afi&rme que Le Houx est , non pas l'éditeur , mais l'auteur des chansons attribuées généralement à Basselin.

Le public virois, — je parle de celui qui s'occupe des choses de l'esprit, et il est assez nombreux, — s'était peu ému, en i833, du doute élevé par M. Travers. La brochure, si consciencieuse, de M. E. de Beaurepaire, tirée à un petit nombre d'exemplaires , passa presque inaperçue de la foule. Mais , quand parut l'édition , bien vite répandue , du bibliophile Jacob , les Virois se sentirent vivement blessés de ces attaques directes ou indirectes contre le vieux Basselin , dont le nom est resté justement populaire à Vire , et dont le souvenir est toujours vivant dans la délicieuse vallée où il composa ses chansons.

On crut , à Vire , qu'en ôtant à Olivier

Basselîn la paternité des chansons qui lui avaient été jusqu'alors attribuées, on mettait en doute ou plutôt on niait son existence. Un Virois , M. Isidore Cantrel , se faisant l'écho de ses compatriotes, écrivait dans le Journal de Vire (i) : « L'existence de Basselin ne

saurait être, ce nous semble, un problème

C'est en vain que M. Julien Travers, puis le bibliophile Jacob , en dernier lieu , l'ont mise en

doute )> M. Cantrel faisait là une confusion

que beaucoup de Virois ont faite comme lui , et font encore, a Vous ôtez , disent-ils , à Basselin les chansons qu'on lui attribue ; mais n'est-ce pas nier en même temps son existence ? »

Non; depuis les récents travaux publiés à la suite de la polémique soulevée, en 1866, à la Sorbonne , on peut considérer comme acquis à l'histoire :

i** Qu'Olivier Basselin et les Compagnons du Vau de Vire ont existé , au XV« siècle, pendant les guerres anglaises -,

2"* Qu'ils ont fait des chansons à boire et des chansons d'amour , appelées Vaux de Vire , pendant la paix ou les moments de trêve ;

3"" Qu'ils ont fait des chansons belliqueuses pendant la guerre;

4* Que Basselin est mort victime de son patriotisme, pour avoir soulevé par ses chants « les

(z) 3o décembre i858.

gens de village » comre leurs oppresseur» , les Anglais;

b"" Que la mort de Basselin a cté ua deuil public , et qu'elle a été chautiée par les cbansomûers survivants (i).

Il n'y a donc pas de confusion possible; et si ncHis essayons de r^Klre à Jean Le Houx ce qui appartient à Jean Le Houx , il faudrait avoir envie de fermer les yeux à Tévidence pour crcnre

(i) Voir : Étude sur Olùfier Baaeliu et les Compagnons du Vau de Vire, par Annand Gasté (Caen, 1866), et les Chansons normandes du XV siècle , publiées par le même fCaoi, 1866}.

Dans un article du journal Le Siècle (aS juiUet z866), M. Henri Martin , après avoir cité nos preuves à Pappui de Inexistence de Basselin, ajoute : a Tout cela fait un corps de preuves dont on ne saurait arbitrairement séparer les parties ; et il «eus paraît impossibk de ne pas conclure mrec M. Gasté à l'authenticité de la tradition sur le rôle patriotique des Compagnons du Vau de Vire en général et de Basselin en particulier* Les doutes que nous conservions en ce qui regarde ce dernier se sont dissipés devant Tensemble des pièces du manuscrit de Bayeux* »

M. Gaston Paris dit, dans la Revue critique d'Histoire et de Lùtératwre ( n* 48, 1866, p. 347) : € Le travail de M* Gasté a le grand mérite d'étie uniquement fondé sur les sources et de tie tenir aucun compte d'hjpothèses modernes sans valeur. Aussi, les résultats de cette Étude , s'ils ne sont pas abofulants, paraissent-ils du moins bien établis. On devra dorénavant admettre : i* qu^Olivier Basselin a réellement existé au milieu du XV* siècle» etc«, etc. (voir ci-dessus). Tout cela, sans doute, avait été dit, notamment par M. Le Roux de Lincy ; mais Af • Gasté Va rendu plus certain , et a fait d'une hypothèse encore douteuse un fait que l'histoire peut accepter. »

ou pour dire que nous voulons nier l'existence de Basselin ou son rôle patriotique pendant les guerres anglaises.

Mais revenons a notre sujet. Nous avons vu qu'en i858 la critique admet , affinne même que Le Houx est, non pas l'éditeur, mais l'auteur des chansons mises sous le nom d'Olivier Basselin. A cette époque , les conclusions de M. E. de Beaurepaire , les affirmations si nettes du bibliophile Jacob et l'étude attentive du texte des Vaux de Vire nous avaient frappé. Après avoir fait des recherches dans l'étude de M* de Saint-Germain , notaire à Vire , où nous savions qu'il se trouvait des actes relatifs à J. Le Houx, nous avons étudié à Caen le manuscrit de la Bibliothèque, le copiant tout entier , sans négliger ni un détail , ni une rature. Aussi , lorsqu'en 1 862 nous avons publié pour la première fois les Noëls de Jean Le Houx , notre conviction étant faite , nous ne craignîmes pas d'écrire dans notre Introduction (i) : « Est-il vrai que J. Le Houx n'ait été que l'éditeur des chansons de Basselin ? N'est-il pas plus vrai de dire que c'est lui, et lui seul, l'auteur des chansons qu'on a jusqu'ici attribuées à Basselin ? Nous espérons revenir tôt ou tard sur cette question. »

Cette promesse que nous faisions alors , nous

(1) Page i3.

la tenons aujourd'hui ; et nous apportons toutes les preuves qui nous servent à établir que les chansons attribuées jusqu'ici à Basselin doivent être restituées à Jean Le Houx , avocat virois du XVI^ siècle.