CHAPITRE IV

Jean Le Houx donne ^ dans les Vaux de ViRBy de nombreux détails sur lui-même, sur s<mi rôle littéraire et sur les événements arrivés de son temps. — Termes de droit et allusions faites par le poète â sa profession d'avocat.

Près ces preuYcs , gu'on peut appeler matérielles , doivent venir des preuves d'un autre genre.

Éditeurs et aîtiques se sont accordés à reconnaître dans les Vaux de Vire , publiés sous le nom. de Bassdin , non pas seulement le style , mais encore les idées du XVI® siècle.

M. Eugène de Beaurepaîre , que je me plais à citer, parce que personne n'a su mieux que lui , en l'absence de documents incontestaUes , deviner la vérité, dît fort bien (i) : « Sî Ton

(i) Olivier Basselin, etc«, p. 20,

compare les Vaux de Vire qu'on attribue à Basselin avec les poésies authentiques de Le Houx, on est frappé de ï identité absolue des images et des expressions qui s'y rencontrent. Il y a bien un peu plus de verdeur dans les premières et un certain caractère de lassitude dans les secondes ; mais , au fond , c'est toujours le même poète et la même poésie. »

Déjà 9 en 1 824 , on lisait dans les Poètes français depuis le XIP siècle jusqu'à Malherbe, édités par Crapelet (i) •: « Il suflSt de les lire (les Vaux de Vire ) pour voir que ce n'est point la langue du temps où vivait Olivier Basselin. »

Dix ans plus tard, M. F. Vaultier, professeur à la Faculté des Lettres de Caen (2) , écrivait : « Le Houx a composé lui-même force Vaux de Vire, qu'il s'est attaché à calquer exactement sur le modèle de ceux de son maître, si ce n'est peutêtre qu'il y a introduit un peu plus d'allusions historiques ou mythologiques, de sorte que , apec le même fonds d'idées et le même caractère de style , ils offrent une légère nuance de pré^ tention de plus et de naïveté de moins » (3).

(i) Tom. II, p. i5i. Voir plus haut» p. ii, note 2. \

(2) Mémoire sur les Vaux de Vire. 1834, p. Sy.

(3) M. Vaultier ne savait pas et ne pouvait pas savoir quel triage arbitraire avait été &it par les éditeurs de 18 11. Il ne connaissait pas non plus le ms. que venait d'acheter la bibliothèque de Caen. Aussi , étant admis quHl y avait des Vaux de Vire de Basselin et des Vaux de Vire de Le Houx dans le mémo volume^ il fallait bien trouver des nuances, même

Nous, avons vu que M. J. Travers trouvait un air de famille étonnant dans les deux poètes virois. A son tour, le bibliophile Jacob dit nettement (i) : « Ces Vaux de Vire sont évidemment du milieu ou de la fin du XVP siècle. »

Il ne croit guère qu'ils aient été rajeunis par J. Le Houx, et il incline à penser que Le Houx les a composés lui-même.

Quelque confiance que nous' inspirent , à divers titres , ces autorités , ne jurons sur la parole de personne. Étudions, à notre tour, les chansons du Vau de Vire , et montrons , en descendant dans le détail, qu'elles n'ont pu être composées avant le milieu du XVP siècle.

Je laisse de côté les titres du manuscrit de Caen , où le nom de J. Le Houx est écrit en toutes lettres ou bien indiqué clairement par les initiales L L. H. Y, la Dédicace à Bacchus, les deux sonnets , les vers latins et l'envoi à l'auteur, pièces où J. Le Houx se désigne et est désigné comme Y auteur des Vaux de Vire nouveaux. Je ne m'occuperai que des chansons.

Dans un grand nombre d'entre elles , J. Le Houx nous fait des confidences sur lui-même,

légères. Mais si quelqu'un , ne connaissant pas le premier mot de la question , avait sous les yeux , ~ mélangés comme ils le sont dans les deux mss. et dans Pédition de J. de Cesne , ^ tous les Vaux de Vire , ceux , dits de Basselin , et ceux , dits de Le Houx , il lui serait impossible de saisir des nuances... insaisissables , puisque ces nuances n'existent pas. (i) Introduction y p. xi*

nous initie i des détails intimes et nous confie les ennuM dont il est accablé; il nous parle de son r61e littéraire et des événements historiques dont il a pu être le témoin; enfin^ il &it de fréquentes allusions à sa profession d'avocat.

Lors même qu'on ne le saurait pas d'ailleurs, il nous ai^rend quel est son prénom. Gomme il se propose de boire autant de fois que son nom a de lettres, « si le breuoage ne vaut rien , dit*il , Jean simplement jauray nom ; » et encore, pour abréger son su{^ce, il supprime Ve de Jean , afin de ne boire que trois coups. Ah! si c'était du bon qu'il fallût boire, il se donnerait de nouveaux noms et s'appdlerait Marc-Anthoine (i).

Il se plaint d'être dans une situation pécuniaire embarrassante. Il dit au vin :

Tu m'as mis a poureté...

Vin, tu me semblés si bon Que tu m'as faict vendre mon clos, Pour payer tous mes escotz, Et engager ma maison.

Tout le monde ne scait pas encor ce que je doy^ etc. (2)

Que J. Le Houx exagère le chiflfre de ses dettes , c'est probable; mais ce qui est certain, c'est qu'en 16 14 (3) il emprunte de l'argent à son

(i) Vtu de Vire VII , bibl. Jacob , p. 36.

(a) Vau de Vire XXVIII , bibl. Jacob , p. 96. (3) Étude de M* de Saint-Germain, à Vire. 1614^ 3 mai. Voir plus haut Tautographie de cet acte.

9 et que celui<i prend une hypoAèque «c sur les biens et héritages s» de l'emprunteur.

Quoi d'étonnant si sa femme conçoit des inqui^des et ne lui permet de boire qu'à la condition expresse « qu'il ne pendra rien de son bien » (i); si^ peu soucieux de payer ses dettes (2), le poète a des {U'ocès qui le tourmentent (3), et s'il est question de « le mettre en curatelle ? »

O quinte essence de pommier, Si tousiours j'en beuuois de telle , Seroit ce subiect pour juger Qu'il me faut mettre en curatelle (4)?

J. Le Houx nous avait confié dans un de ses

(i) Vau de Vire XLIX, bibl. Jacob, p. 90*

(2) Quind le bon compagnon mourra • Paye ses debtes qui voudra.

Vau de Vire XLI , bibl. JaiX)b, p. iSy.

(3) Vau de Vire XXXV!, bibl, Jacob, p. 98.

(4) Vau de Vire XHI, bibl. Jacob, p. 100. — Les éditeurs s'appuient sur ce dernier vers pour donner cette chanson à Basselin, parce qu'on ltt«e qui suit dans le Vau de Vite sur Farin Dugcu (bibl. Jacob, p. 119) (Vau de Vire qui, entre parenthèses j ne se ^ouve pas dans le ms» de Caen)»

Raoul BaBselln fist oiettre en corateUe Honteusement le bonbomme Oiiuier,

Mais rien ne nous dit qu'il n'a pas été question de mettre J. Le Houx en curatelle. Dans l'acte , signé de sa main » du 3 mai 16 14, J. Le Houx emprunte à son frère» contrôleur du domaine du Roy, deux cent cinquante livres. Cet acte en dit assez long sur la manière dont J. Le Houx adxainistrait sa fortune.

Sonnets et dans ses Distiques latins , qu'il était foiUe en complexion , qu'il détestait riurongneriey qu'il chantait saunent à jeun (i); il répétera plus d'une ibis dans ses Vaux de Vire qu'il n'est beuueur que de nom (2), qu'il n'a jamais songé a contraindre persanne a boire (3); malgré cela , on le traite de chantre de table, de beuueur (4) et d'iurongne (5).

Ivrogne ! quelle calomnie ! Jean Le Houx , comme il nous le dit lui-même, faisait ses chansons

. • • • pour chasser de luy soucy Quand il n'estoit à l'auditoire (6);

il aimait à se r^ouir avec ses amis , parce que rien ne lui semblait plus agréable que € la mélodie des Vaux de Vire nouveaux. » Oui , s'écrie-t-il plein d'enthousiasme :

Je fay juge ceste compaignie

Que les vieux ne sont poinct plus beaux (7).

L'auteur peut*il mieux afiBrmer sa personnalité ?

(i) Foible en oomplexioo, je hay l'inrongnerie (a* sonnet).

Non qnot innt cint08, rathor tôt pocnla sampû ; Ore etîam fed hos vd sitiente modos. (Distiques latins.)

(a) Vau de Vire XXVI, bibl. Jacob, p. 22.

' (3) Vau de Vire LXX , bibl. Jacob, p. 1 16.

(4) Vau de Vire XII , bibl. Jacob , p. 38.

(5) Vau de Vire XXI , bibl. Jacob, p. i3i.

(6) Vau de Vire LXX, bibl. Jacob, p- 117.

(7) ^Vau de \rire LXXXIV, bibL Jacob, p. 143.

Ce n'est pas lui , sans doute , qui a créé le Vau de Vire; mais, sans imiter servilement Basselin, il sait ce que valent ses jolis couplets, et ne craint pas — avec raison — de les comparer avec ceux du vieux poète.

Ailleurs (i) il nous dira :

J'entendz qu'un tas de badaux

S'en vont disant : « Ce n'est qu'jrurongnerie Que les Vau de Vire nouueaux» »

Ces trois vers montrent bien que J. Le Houx, loin de s'asti^eindre à rajeunir le style de Basselin , a voulu créer un genre nouveau , le Vau de Vire bachique. Assurément, dans les anciens Vaux de Vire (2), il est assez souvent question du vin ; mais on y chantait aussi l'amour ; on [y criait : sus aux Anglais ! Jean Le Houx ne peut ni ne veut chanter l'amour ou la guerre. Ne nous dit-il pas expressément dans son premier Vau de Vire :

A l'amour ne suis addùnné.

Et fqytne encore moins les armes;

Mais le vin, dès que ie fus né;

C'est pourquoy j'en fais tous mes carmes.

Que les partisans de l'ancien Vau de Vire , —

(1) Vau de \^re XXI, bîbl. Jacob, p. i3i«

(2) Voir nos Chansons normandes du XV^ siècle. Caen »

celui d'Olivier Basselin et de ses Gimp&gnoœ , — aient dit et répété à J. Le Houx : Ce n'est quyurongnerie que les Vau de Vire nouueaux!

cela ne doit nullement nous étonner. Ils n'étaient pas habitués à entendre faire sur tous les tons réloge du vin. Mais nous, quelle conclusion devons-nous tirer de ces trois vers si précis? Celle-ci , ou je me trompe : puisque toutes les chansons — toutes , sans exception — publiées jusqu'ici sous le nom de Basselin, sont consacrées à réloge du vin ou du cidre, nous devons en inférer que toutes elles appartiennent à un seul et même auteur, qui ne savait (il nous l'a dit en termes assez clairs ) toucher une autre corde, et à qui on adressait sans cesse le reproche de ne chanter que Tivrognerie.

L'époque était mal choisie , il faut l'avouer , pour composer des Vaux de Vire bachiques, J. Le Houx vivait dans un temps , où seule la présence des Réformés (i), dont les mœurs austères contrastaient avec la vie assez libre des catholiques du XVP siècle, devait empêcher les « compagnons virois » de s'amuser et de rire comme au temps passé.

(i) On lit dans le ms. de Caen ( Vau de Vire XXXV, bibl. Jacob^ p. 48) : « Un tas d'auares refformés. » Le mot refformés se lit également dans le m s. Polinière et dans Pédit. de J. de Cesne. Les éditeurs de 181 1 ont laissé le mot refformés ^ mais sans l'expliquer. Les autres éditeurs ont écrit, sans raison aucune , refrognét.

Ce n'est pas tout : on est au milieu de guerres civiles •, Vire est assiégé :

Tout a Tentour de noz rampars Les ennemis sont en furie (i)...

Il est vrai que , si Ton en croyait L. Du Bois (l'éditeur de 1821), il s'agirait ici du siège de Vire, en 1418, par Henri VI, roi d'Angleterre. Mais comme il est plus simple d'admettre qu'il est question , dans ces deux vers , de l'une des trois attaques dirigées contre Vire par Montgommery, pendant les guerres de religion (mai i562, mars i563, septembre i568) , — et particulièrement du si^e de i5631 En effet, en 1 562 , Vire fut emporté d'assaut; en 1 568 , cette ville fut prise par ruse; en i563 seulement, il y eut un siège assez long.

Époque funeste pour le Vau de Vire !

Des bons bourgeois les anciennes races Sont en mépris et presqu'a poureté :

Les estrangers leurs biens leur ont osté Et leurs maisons par procez et falaces (2).

Quels sont ces estrangers? Ceux qui prétendent que J. Le Houx n'est que le remanieur des chansons de Basselin n'hésiteront pas à répondre : « ce sont les Anglais, d Ils ne se tromperont qu'à moitié. Ce sont bien les Anglais;

<i) Vau de Vire LXXXIII, bibl. Jacob, p. io3. (2) Vau de Vire XIX ^ bibl. Jacob, p. 124.

niais ce sont les Anglais du XVI* et non du XV* siècle. En effet, Montgommery, après la prise de Vire par le duc d'Étampes (6 septembre i562) , alla en Angleterre chercher un corps de six mille hommes, qui ravagèrent la Basse- Normandie. La ville de Vire, reprise par les Protestants (mars i563), fut pillée et saccagée. Gnquante prêtres furent pendus , les églises fouillées jusque dans les tombeaux. Aussi , dans une ballade du temps sur la mort de Montgommery , lit-on les vers suivants :

Vire scait bien comment J'auois grande puissance :

Plus d'un moine et couuent Je mis en décadence.

Bourgeois mal entendus.

Qui ne s'estoient rendus, Fis estrangler et pendre.

Leurs images dorées Au feu furent ardées Et leurs trésors fis prendre.

Vire fut pris de nouveau par Montgonmiery , le I" septembre i568. Tout fut mis à feu et à sang (i). — Puisque dans le ihême Vau de Vire il est question de « noi deuanciers qui nauoient tant de martyre » , les estrangers , dont parle Fauteur, ne peuvent être que les soldats de Montgommery.

(i) Dubourg d'Isigny, Recherchée sur le château et la ville de Vire, p. 87 et sqq.

Enfin , Ton sait par la tradition que Jean Le Houx dut faire un voyage à Rome pour recevoir l'absolution qu'on lui refusait à Vire, N'est-ce pas à ce voyage que le poète fait allusion dans ces vers :

Voicy tous gens de courage , Lesquelz s*en vont en voyage Jusque par delà les mons.

Faire ce pèlerinage Sans boire nous ne pouuons (i).

Dans son second recueil , J. Le Houx parlera de lui-même et de ses chansons à peu près dans les mêmes termes que nous l'avons vu 1& faire dans le premier.

Il nous donnera la date d'un de ses Vaux de Vire :

L*an mil six cens douze vn garçon Bon pressurier, fist la chanson (2),..

Il nous expliquera la cause de ses embarras d'argent :

J*estols tousiours premier A tirer a la bource , Pour les escotz payer Trop libéral , et pour ce Me faut boire a la source.

Car vtayant plus de quoy^ Aucun ne paye pour moy (3).

(t) Vau de Vire LXXXVI, bibl. Jacob, p. 1 18.

(2) Vau de Vire XXII , bibl. Jacob , p. 177.

(3) Vau de Vire XXV, bibl. Jacob, p. 180.

Près de mourir , il songera à ses chansoos , si mal accueillies de ses compatriotes, et nous dira d'un ton de regret :

On les a censurés

Les pauures Vau de Vire;

Et plusieurs rechignes

Ne cessent d'en mesdire (i).

Ou bien encore :

Douces chansons, a tort on yous blasonne : Beaux airs pour boyre , a qui faictes vous mal? En coUaudant un breuuage loyal, On ne faict tort nj dommage a personne (2).

Au Vau de Vire XV (3), plus que dans toute autre chanson, J. Le Houx indiquera nettement, et sans laisser place à la moindre équivoque , que ses chansons lui appartiennent bien et qu'elles n'ont pas tardé à devenir célèbres :

Tous ces vers biberons ie veux desaduouer, Aduortons que i*ay faictz en ma jeune allégresse... Je retracte pourtant les chansons qui feront Scandale aux scrupuleux , et veux que sans les dire Un chacun les censure et bannisse de Vire , Blasmant avec Vautheur ceux qui les chanteront... Moy mesme yfen ay honte auec vn repentir; Je voudrois que jamais elles n'eussent pris vie; Mais elles ont deia pris cours en la patrie Qui malgré moy les chante,* et me faut le patir.

(i) Vau de Vire II , bibl. Jacob, p. 1x7.

(2) Vau de Vire XXIV, bibl, Jacob, p, 179.

(3) Bibl. Jacob, p. 186.

Que dire maintenant des nombreux termes de droit et des allusions à la profession d'avocat qu'on trouve dans dix-huit des chansons du manuscrit de Caen et qui sont , — on peut les appeler ainsi , — autant de signatures de Jean Le Houx?

Sans parler des rougeastres rubricques, de V appointement y du deffaut, de la contumace, de V exception dilatoire, de la cohue, de l'anditoire (i), etc., termes qui doivent être bien familiers à un poète pour qu'il puisse les faire entrer dans une chanson , quel autre que Jean Le Houx eût pu dire :

Ne me faut du jambon Pour mlnciter à boire.

J'ai bientôt auallé , Sans d'un ser géant salle Attendre vn compulsoire (2).

Ou bien encore :

Je n'aime point dilation (3) Sur la boisson.

(1) Vaux de Vire XXXI,XXXin, LIV, LXVII, LXX du !•' recueil , et Vau de Vire VIII du 2*.

(2) L'édition de M. J. Trarers ( i833 ) porte :

Sans dans la grande salle , etc.

Non-seulement le sens laisse à désirer ; mais encore il y a de suite quatre rimes féminines , ce qui n'a lieu dans aucun des cinq autres couplets.

(3) On trouve encore les termes suivants : plaiderie, despens, pleiges^-moy , sacs , sHl appert , intimer et anticiper sa partie, etc., etc.

E8t<e un foulon qui eût pu se souvenir du vin clairet, en

Voyant Messieurs de Parlement Auec leur rouge accoustrement (i)?

Personne enfin, si ce n'est un poète versé dans la science du droit, ne pouvait s'écrier, en songeant aux pauvres buveurs que Thuissier va saisir:

Sergeant pour namps ne doibt

Prendre par violence

Les vaisseaux ou Ton boit (2).

Tous ces termes de la langue juridique , dont sont remplies les chansons du premier et du second recueil, auraient dû donner l'éveil aux éditeurs de 181 1. Mais non! obéissant à une idée fixe^ ils ont mieux aimé supprimer les chansons , compromettantes pour leur système , que d'avouer qu'ils avaient tort d'attribuer à Basselin des chansons qu'il ne pouvait avoir ni faites, ni inspirées.

(1) Vflu de Vire LXXXVIII.

(2) Vflu de Vire XIV ( ^• recueil ).

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