le choix. — 2. lépreuse

Ce décès lui imposait d’ailleurs une tâche qui lui ferait gagner définitivement la faveur de sa maîtresse. Sans flatter le deuil de celle-ci, il va le chanter, le célébrer, l’entourer d’art et de poésie. C’est peut-être, en partie, à lui que la duchesse doit l’idée de donner aux constructions de Brou l’importance et le luxe architectural et décoratif que n'avait point son premier projet. M. Stécher a remarqué avec raison que, déjà, dans son Temple d'Honneur et de Vertus, Lemaire engageait Anne de Beaujeu à construire, à la mémoire de Pierre de Bourbon, comme fit jadis « la chaste Artémise, femme du roi Mausole... quelque très haut chef-d'œuvre miraculeux et surpassant tout autre » (IV, 224).

Une pareille construction, s'inspirant d’un si grand exemple antique et unissant à la beauté d’aussi nobles sentiments, devait trop séduire Lemaire pour qu'il ne poussât pas ardemment à son exécution, si même l’idée première n'était pas de lui; nous verrons, par la suite, combien il seconda dans cette entreprise difficile et longue la nouvelle Artémise. Mais, à côté de cette collaboration, la tâche qui lui incombait, à lui seul, était le chant funèbre qui révélerait aux foules la perte qu’elles avaient faite par la mort du beau Philibert.

Quoiqu'il n’y eût pas grand'chose à dire de ce jeune homme, qui avait cependant accompagné Charles VIII à Naples et servi Louis XII dans la conquête du Milanais, Lemaire fût parvenu sans doute, en assemblant des lieux communs, à écrire un poème de longueur suffisante; il ne lui avait pas fallu davantage pour pleurer Pierre de Bourbon, de la vie même duquel il n’avait rien rappelé. Mais il voulait, cette fois, faire un grand ouvrage qui lui permit d’étaler son talent et son savoir, bâtir, lui aussi, « quelque très haut chef-d'œuvre miraculeux et surpassant tout autre », et il imagina, après quelques pages de regrets réservées au défunt, de consacrer les autres à la louange de sa veuve.

La Couronne margaritique (IV, 15), qui fut ce « chefd'œuvre », ne parut qu’en 1549; mais des copies du manuscrit avaient passé en plusieurs mains, — nous avons vu que Claude de Saint-Julien en possédait une, — et Marguerite d'Autriche, bien que morte en 1530, la connut certainement. |

Cette déploration, volumineuse, est écrite pour la plus grande partie en prose; elle contient néanmoins un millier de vers. Lourde, longue, indigeste, curieuse, puérile et savante, confuse et ordonnée, fastidieuse et amusante, d'une forme souvent ridicule et parfois vraiment belle, elle est assurément l’œuvre la plus étrange et la plus typique qui ait été écrite à cette aube de la Renaissance.

Encore qu’elle soit difficile à résumer, il convient d’essayer d'en donner une idée, car elle apparaît comme le parangon de la littérature rhétoricienne, un de ces monuments où se sont exprimés tous les principes, toutes les tendances, tous les goûts et tous les procédés d’une école.

Autant qu'Hercule, que Méléagre et que Céphale, Philibert II aimait la chasse, et, comme il était « florissant en jeunesse, fructifiant en force et en beauté, abondant en biens » et possédait « pour le comble de sa haute félicité. une précieuse fleur céleste nommée Marguerite, la plus illustre du monde », Infortune et Mort, enviant son beau destin, décident de le tuer un jour qu’il se livrait à son passe-temps favori. L’exploit nous honorera, avait dit Infortune, « très hideux et dénaturé monstre » rêvant, en même temps, de triompher de la fermeté de Marguerite, qu’il avait suivie jadis « jusqu’en Espagne », et dont, malgré ses coups, il n’était point parvenu à ébranler le courage. Mort se laissa aisément convaincre, et, « sans autre délibération, l’extermineuse d’humain lignage ouvrit son carquois pestifère ; elle! en tira promptement une flèche des plus aiguës et des plus inévitables, et, après avoir tâté si la pointe était bien acérée, elle la mit en