Jean-Louis-Ernest Meissonier, membre de línstitut Grand-Croix de la Légion dH́onneur

Les notes accompagnant les titres des œuvres de Meissonier sont la parole même du Maître , recueillie fidèlement par celle qui fut , pendant vingt cinq ans , son amie et devint sa femme.

PRÉFACE

L’exposilion ouverte pendant quelques jours seulement à l’École des Beaux-Arts n’a pas pour objet de présenter au public un choix des principaux travaux de Meissonier, encore moins la succession complète des œuvres qui, pendant plus d’un demi-siècle, ont préparé, accru ou définitivement consacré la gloire de son nom. Les témoignages réunis ici en nombre relativement restreint ne formeraient, à vrai dire, qu’un chapitre dans l’histoire de la vie du maître s’il s’agissait de la retracer d’un bout à l’autre; mais ces souvenirs partiels d’une existence d’ailleurs si féconde et si bien remplie ont leur signification propre et leur caractère distinct. Ils nous renseignent sur les procédés d’information ou d’étude auxquels Meissonier avait recours pour arriver à la solution de tel problème pittoresque qu’il s’était proposé, pour s’approprier un à unies secrets de la perfection à laquelle il voulait atteindre, soit dans des études peintes ou

Iï

PRÉFACE

dessinées d’après la nature avec une bonne foi intraitable, soit dans des maquettes en cire modelées avec autant de précision que si elles eussent été destinées au moulage.

Plusieurs de celles-ci, récemment coulées en bronze, figurent à la présente exposition : nul sans doute ne s’étonnera de les voir ainsi assimilées aux œuvres de la sculpture proprement dite; nul non plus ne s’avisera de marchander au peintre dont elles portent le nom le mérite de les avoir traitées à sa manière et de s’être montré dans les travaux de son ébauchoir aussi savamment véridique, aussi sûr de lui-même et de sa conscience que dans les productions de son pinceau.

Les ouvrages de Meissonier rassemblés aujourd’hui à l’Ecole des Beaux-Arts n’ont pas d’ailleurs, tant s’en faut, pour avantage unique de nous fournir des documents précieux sur la manière de procéder du maître et sur les efforts successivement tentés par lui pour assurer chaque résultat final. A côté des morceaux d’étude ou des esquisses, à côté des tableaux projetés ou exécutés à demi, apparaissent des tableaux achevés avec cette fermeté irréprochable, avec cette netteté sans merci qui donne une valeur absolue à tant d’autres chefs-d’œuvre de la même main : à ceux, par exemple, qu’un acte direct de la volonté de Meissonier a légués à l’État et qui, depuis quelque temps déjà, ont pris place dans la galerie du Luxembourg. En tous cas, et quelque réelle que soit la diversité des éléments réunis dans la nouvelle exposition, ce qui est commun à tous les ouvrages

PREFACE

ni

qu’elle comprend, c’est la destination même qui leur est assignée.

Tous, en effet, si l’on en excepte un qui, presque ignoré jusqu’ici du public parisien, a été, à cause de cela, très utilement prêté par le musée de Valenciennes, tous appartiendront un jour ou plutôt appartiennent dès à présent à la France. En d’autres termes, toutes les pièces, de quelque genre qu’elles soient, exposées à l’Ecole des Beaux- Arts par Mme Vve Meissonier et dont elle a la propriété actuelle, doivent, suivant des mesures testamentaires déjà formellement prises, devenir après elle le lot de notre pays.

C’est donc, en réalité, une part de nos richesses nationales que l’on met aujourd’hui sous nos yeux; c’est une série d’œuvres promises à nos musées dont on nous convie à prendre en quelque sorte possession d’avance. Certes, la libéralité est d’assez haut prix pour que tous les admirateurs de Meissonier s’en émeuvent, et que parmi ses anciens confrères à l’Institut comme parmi les artistes de tous les rangs et les honnêtes gens, au vieux sens du mot, dans le public enfin comme dans le monde des arts l’indifférence soit impossible et la gratitude unanime.

HENRI DELARORDE.

M. le Président de la République a bien voulu prêter à l’École des Beaux-Arts le livre que lui ont offert les différents groupes de l’Exposition Universelle de 1889.

Meissonrer a modelé la plaquette du milieu, exécutée en or repoussé par Falize, orfèvre.

C’est le bronze de cette maquette agrandie qui s’attache à la stèle du monument funéraire de Meissonier, au-dessous du médaillon de Chaplain.

Le Conseil communal d’Amsterdam a bien voulu prêter à l’École des Beaux-Arts le tableau de Meissonier le Lit de Mort, 1838, appartenant au Musée Fodor.

La Ville de Valenciennes a bien voulu prêter à l’École des Beaux-Arts le Portrait à l'aquarelle de Meissonier , 1881.