LA VIE ET L'OEUVRE

D'APRÈS SES ENTRETIEXS

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MEISSOMKR A i.HEVAI..

(Eau-foite originale ; remarque de la gravure de /<i Rtxi:)

EissoNiER disait un jour : « Je devrais aller à Tlnstitut des Jeunes Aveugles demander la clef de leur écriture, parce que, ne pouvant plus guère dormir, ma nuit se passe, dans l'insomnie, à méditer, à me souvenir. Je ne pourrais, sans fatigue, écrire des heures à la lumière ; mais je regrette de ne pas garder au vol ce qui se presse en moi dans Tombre : je me figure que depuis longtemps j'aurais ainsi des ^■olumes. » Et un autre jour, restreignant luimême le champ de ses pensées: « Ahl les souvenirs accumulés, s'écriait-il a\ec une bonne grâce mêlée de

CROQi:iS A LA PLLME ET AI- HVIS.

tristesse, c'est comme les grappes au pressoir. La cuve déborde de raisins entassés, dont on n'exprime qu"un peu de vin. La vie! combien il en reste peu de réellement vécue au fond du verre! » C'est ce " réellement vécu » que je voudrais tirer des notes familières recueillies de sa bouche par une main lidèle, la main de l'amie qui est devenue sa seconde femme.

Il n'y faut chercher ni une biographie suivie, ni une appréciation raisonnée de son oeuvre. C'est simplement le témoignage sur lui-même d'un homme qui, dans son atelier, à son chevalet, en promenade à cheval par les bois de Saint-Germain et de Marly, en voyage à Antibes, à "Venise, à Rome, à Florence, en Hollande, en Suisse, au sortir d'une exposition, d'un musée, d'une séance de l'Institut, approfondit, etîleure, traite suivant la circonstance et l'impression du moment les sujets les plus divers. Rien de moins didactique ni de plus libre. Mais, rapprochés les uns des autres, ces entretiens épars, tour à tour élevés et aimables, graves et piquants, toujours sincères, otïrent un ensemble d'indications, presque de confidences, où le maître, où l'homme apparaît, Aivant et naturel, dans le cadre journalier de ses idées et de ses sentiments.

K,\r-FOBTE OniGINXLE DE MEISSONIEH.

hAC-SlMlLE D I

(Apparlicnt à M. Tia;.)

LES ANNEES DE JEUNESSE

/T^^-j ON enfance avait été attristée, sa jeunesse '^ , laborieuse et difficile. C'est le trait commun aux artistes qui, n"ayant pas trouvé au foyer de la famille la direction et Tappui, se sont élevés d'eux-mêmes. L'épreuve eut ceci de particulier pour Meissonier qu'elle trempa son caractère, sans altérer les sources où devaient se nourrir son àme et son talent. De bonne heure il fut un tendre et un vaillant.

Si " dans l'autrefois de son existence,

tout au fond, où sa pensée aimait à plon-

,.,. „^iJ^ ger comme le pécheur pour chercher les

(Aq^reiieapparienamàM.sptor.i p^j-jg^;^ ccrtaines datcs s'étaiettt perdues ».

les sentiments qui s'y rattachaient demeurèrent toujours vivaces.

MEISSONMER

Il adorait sa mère. D'après le portrait qu'il en avait conservé, c'était une femme d'une physionomie aimable et Une, d'un esprit distingué, aimant les arts, qui avait suivi les leçons de Mme Jacottot à Lyon et peignait avec agrément sur porcelaine. Meissonier ne se défit jamais de la petite table où il l'avait vue

travailler. C'est sur ce guéridon sans doute qu'elle avait fait à la mine de plomb un charmant pe- \^ tit portrait de son fils. Entrevitelle, dans un éclair de prescience maternelle, sa gloire future ? Une note d'études d'un chef d'institution du lycée Charlemagne 1 1), dont Ernest suivait la huitième en 182?

— il avait huit ans — ne témoignait ni d'une conduite, ni d'une application exemplaires, ni même d'une force en orthographe qui le classât bien haut ; mais la colonne d'observations portait : <' Ernest a un goût décidé pour le dessin : la simple vue dune gravure nous fait négliger bien souvent des devoirs essentiels ». On peut croire que la jeune mère, qui devait mourir l'année suivante, à vingtcinq ans, fut plus touchée des premiers mots de la note que de tout le reste. Car elle serra précieusement le bulletin dans sa boîte de couleurs, où, vingt ans plus tard, c[uand il perdit son père, Meissonier le trouva, jauni par le temps. De cette

i) L'institution Petit, rue de Jouy, où ont été établies successivement la mairie de l'arrondissement et la Pharmacie centrale, et qu'occupe aujourd'hui l'école primaire supérieure de jeunes filles. Edgar Quinet.

LES ANNEES Dt: JEUNESSE 3

mort prématurée il avait gardé un sou^■enir, douloureux et doux, qu'aucun succès, aucun bonheur ne devait effacer. " C'est aujourd'hui 2 1 février, l'anniversaire de ma naissance, disait-il le jour où il entrait dans sa soixante-dixième année 1SS4. Qu'il y a longtemps 1 J'ai xoulu. ce matin, qu'à l'heure peut-être où ma mère m'a mis au monde, ma première pensée fût pour elle. Chère mère, combien de fois mes yeux se sont emplis de larmes

INSTITUTION dirigée par M . Isidore GUILLET ,

Successeur de M'. LEPITRE

Rue St -Louis, N'^ .9, nu Marais.

M. cJÇikc^/^^.^ , X Étève de la Classe de /^ / CTO ' NOTES HEBDOMADAIRES du ^ // ^>u.'~^ /f^'J-