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Obscrfalions.

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à ton souvenir! Hélas! je t'ai si peu connue, que c'est presque par ton absence, par le besoin que je sentais de toi, que je t'ai aimée », ajoutait-il avec une délicatesse touchante. « Si s()U^•ent je me suis dit que ce devait être si bon d'avoir une mère ! » Il n'avait rien oublié de la nuit funèbre où son père les lit venir, kti et son frère, au chevet de la mourante, ni de la bénédiction qu'elle leur donna « de ses mains blanches qu'il connaissait si bien, surtout celle qui avait un signe ■•.

Et ce n'était point là une fugitive impression d'anni^•ersaire. Meissonier se plaisait à entretenir en lui ces sentiments. Né à Lyon, mais venu à Paris dès sa troisième année, c'est à Paris qu'il fut élevé, dans la région du Marais, qui a été longtemps le foyer de la bourgeoisie parisienne; et jusque dans son extrême

vieillesse il se plaisait à revenir à son berceau. Après son second maria:;e, il fit dans le quartier une sorte de pèlerinage,

marquant chaque 1(1^^5 ■^:" M"Z^^^Êâ''--- *^ étape de son enfance

et de ses affections :

rue des Vieilles-Haudriettes, où son père, fabricant de produits chimiques, avait ses magasins ; rue des Blancs-Manteaux, où sa mère était morte et d"où elle avait été portée, le25 marsi825, à l'église qui est tout proche. Il saluait avec attendrissement Té troite cour où elle surveillait ses jeux, les fenêtres de l'appartement du troisième étage auxquelles, lorsqu'il rentrait du collège, apparaissait son doux visage, le vieil escalier avec ses balustres de bois jaune, ses solives saillantes. « J'en veux venir un jour, disait-il, faire le croquis. » Lorsqu'il parle de son père, l'accent est moins vif. L'affection n'en est pas exclue, mais le respect domine. C'est de ce côté qu'étaient venus les obstacles à sa vocation. M. Meissonier était, au témoignage de son fils, un homme énergique, qui savait bien ce qu'il voulait. D'allure fort élégante d'ailleurs en sa jeunesse, de mise recherchée, la jambe fine et bien tournée, bel homme et beau cavalier, il faisait p»artie de ce qu'on appelait, sous la Restauration, la société lyonnaise. En pleine tradition des danses de ^'estris, il comptait parmi les plus renommés dan-

COUR DE LA MAISON DE LA BUE DES BLANCS-MANTEAl.X .

LES ANNÉES DE JEUNESSE

seurs : avec deux ou trois amis, fanatiques comme lui, il iorniait dans les salons un quadrille devant lequel toutes les autres danses s'interrom paient : on montait sur les chaises pour regarder. Il avait aussi le goût de la musique.

jouait de la tlùte et chantait la romance.

Mais, homme des plaisirs mondains conlinant à lart, M. .Meissonier était dabord un industriel, et il entendait associer ses deux lils à son activité commerciale.

La mort si prématurée de Mme Meissonier eut pour premier eftet de porter le trouble dans l'éducation du jeuneErnest. t.cALltU DL 1.A MUSON Dt LA BIE DES KL ^ NCS-M AN TKA, X.

Avant de suivre les

cours du lycée Charlemagne. il avait été pendant quelque temps interne — sa mère étant déjà bien malade — dans une pension de Chaillot, et le seul souvenir qui lui en fût resté, c'était sa peur d'enfant lorsque, pour rentrer le soir les jours de congé, il passait par « le bois des Champs-Elysées, tout noir et semé de fondrières ». Il fut question de l'y faire rentrer. Heureusement son père avait pour ami. à Grenoble, un professeur, devenu dans la suite doyen de la Faculté des sciences, qui consentit à rece\-oir l'enfant et à lui faire suivre les classes du collège. Après un vovage de quatre jours et de trois nuits

SI. MEISSOMER PEliE (MIMATIREV

passés au fond de l'intérieur d'une dience où une vieille dame s'était '^ emparée du com que son peie

lui avait ménagé, Meissonier, arrivé à Lyon, tomba dans les bras de M. et Mme Ferriot, qui l'attendaient. Jamais il n'éprouva de son isolement un sentiment plus amer. Les premiers temps de son séjour à Grenoble ne lui furent guère moins pénibles. Il se trouvait perdu au milieu de ses nouveaux camarades, perdu et presque humilié de n'a\oir pas comme eux ce refuge de la famille « dont ceux-là seuls peut-être qui ne l'ont pas eu sentent tout le prix ».

M. Ferriot, grand joueur de trictrac et de violon, à ses heures de loisir, mais géomètre avant tout et homme d'austère devoir, le poursuivait de ses mathématiques jusqu'en promenade. « Pas une seule fois Mme Ferriot ne l'avait caressé ni embrassé ; pas une seule fois elle n'a\ait réchautïé d'une parole tendre son pauvre cœur d'enfant affamé d'affection. »

Ils étaient bons pourtant l'un et l'autre, les Ferriot, et il les aimait bien. Plus tard, en effet, au cours de sa jeunesse, c'est avec reconnaissance, avec joie, qu'il retournera à Saint-lsmier — une modeste campagne qu'ils possédaient aux portes de (îre noble et qu'ils habitaient l'été —