NAPOLEON

Tableau de la colIccli.Hi du iluc ilt Muim-.

était morte sous ses 3xu\, à ses côtés, dans la chambre, sans qu'il piJt appeler au secours : il était paralysé !...

Popotte, son vieux cheval qu'il aimait, ne pouvant plus marcher, il lui avait fan fabriquer des ters comme des souliers d'invalide.

Pillardeau était un homme étrange. Bien que foncièrement bete, et

absolument sans cducatiun, il avait pour moi des parties du plus haut intérêt. Il savait beaucoup de choses de Napoléon I"; il en parlait volontiers et il n'était pas hâbleur ; il disait franchement : « Ça, je ne sais pas, je n'}' étais pas; je ne l'ai pas vu ». Il a\ait été élevé dans la maison de Joseph, frèi'e de l'empereur, à Mortefontaine; il faisait partie des e'curies. Il aurait voulu être soldat, a\'ant la passion de l'état militaire ; il s'\' serait bra\ement comporté, sans doute ; mais il n'eut pus l'occasion de mettre à l'épreuve son courage : son service auprès de Joseph le dispensant du service militaire, sa mère ne voulut pas le laisser s'engager. Mais sa passion pour tout ce qui se rapportait aux soldats faisait qu'il était toujours avec eux. Il ne cessait de les questionner sur les détails de leur existence, de leur équipement, et mettait souvent en note ce qu'il avait appris; plus tard il a collectionné les uniformes, les armes, tous les objets militaires qu'il a pu se procurer. Il m'a prêté plus d'une fois des spécimens; il m'en a même légué quelques-uns. A sa mort, sa famille a fait une vente. Malheureusement je n'étais pas là. Pillardeau demeurait cependant dans nos environs, a A^erneuil, mais je n'ai pas été averti et la collection que j'aurais tant souhaité posséder a été dispersée. Pillardeau a été pour moi un secours précieux, je dirai même le plus précieux. Je trouvais plus d'intérêt à causer avec lui et à lui soutirer les renseignements dont j'avais besoin, qu'a entendre des maréchaux de France. On comprend aisément que, lorsqu'il s'agit de représenter le harnachement du cheval ou l'uniforme d'un général, les détails que peut fournir son brosseur, si bêtement présentés qu'ils soient, ont une bien autre valeur que ceux que donnerait le général lui-même : il se rappellera, lui, ce qu'il a fait a tel moment, mais à ce moment-là précisément il n'avait pas le temps de se soucier de son habit. Ce brave Pillardeau avait un plaisir extrême à se figurer qu'il avait été soldat et a le faire croire aux autres. L'institution de la médaille de Sainte-Hélène lui a porté un coup terrible; n'ayant pas le droit de la porter, il ne pouvait plus, comme auparavant, revêtir l'uniforme, pour aller déposer sa couronne, le 5 mai, au pied de la colonne avec les vieux débris. Jusque-là il lui suftisait d'endosser le costume d'un régiment dans lequel il avait connu d'anciens soldats; il causait avec aplomb des campagnes et des batailles auxquelles il avait participé! Quand il demeurait à Chantilly, il avait arrangé dans une mansarde

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une chambre militaire, la chambre d'un trompette de drat^on loge chez l'habitant. Le mur était piqué d'images de soldats, le lit fait militairement ; les habits du trompette étaient rangés en ordre sur le portemanteau, les armes astiquées et suspendues; il n'}' avait qu'a étendre la main pour les prendre. Sur la table, un pain de munition en carton; dans un coin de la chambre, classés et étiquetés comme dans un musée, tous les souvenirs qu'il avait collectionnés de la République et de l'Empire. Il aimait parfois a se figurer qu'il était officier de tel régiment, et alors l'uniforme du régiment était la, avec le casque et tout le fourniment, comme si son ordonnance venait de les préparer pour les lui présenter.

En venant s'établir à ^'erneuil, il a\'ait conser\'é ces habitudes : il faisait habiller en soldats, avec d'anciens uniformes, son frère, ses neveux, qu'il commandait.

Il était vraiment curieux, cet homme, pour sa passion, et, comme tous les gens passionnés, d'une susceptibilité extrême. Pour le remercier un certain jour de l'an, j'eus l'idée de lui envo}'er une caisse pleine de victuailles choisies, il me répondit par des injures! Je dus lui faire des excuses et lui dire : « Mais, mon cher monsieur Pillardeau, je ne m'imaginais pas vous fâcher. Entre amis, cela se fait! on s'envoie des cadeaux. ■>

Rien de plus bête et de plus beau que le cheval. S'il voulait réfléchir et user de sa force, on n'en pourrait venir à bout, et pourtant il se laisse monter, il endure l'homme sur son dos. Quant a sa mémoire, elle est étonnante, merveilleuse. .l'allais souvent diner au château Duval, chez Fould, dans la forêt de Saint-Germain; je n'avais pas de voiture alors; je revenais à cheval et je laissais la béte reconnaître son chemin dans l'ombre des taillis; elle trouvait toujours la bonne route. Je fumais beaucoup a cette époque-la et j'éteignais mon cigare pour ne pas attirer l'attention d'un contrebandier, par sa pointe de feu dans la nuit.

Quelle mémoire amusante avait Rivoli. Un chêne avait été abattu, hors de la route, dans la forêt, au milieu des hautes fougères qui en masquaient la place. Nous avions été le voir une fois et l'admirer. A quelque temps de là, passant dans l'allée, Rivoli s'engagea tout

seul élans les fougères et, sans la moindre he'sitation, arriva devant l'arbre renversé.

Un an après, le chêne était dépecé, enlevé, et le lieu même avait changé d'aspect, les fougères étant coupées ; nous finies l'expérience de lui laisser la bride sur le cou. A ma stupéfaction il alla droit à l'endroit sans se tromper.

Kn face d'une Exposition uni\'erselle, le sentiment national doit primer tout. Prévenu de l'opposition sérieuse de M. Thiers a l'envoi des tableaux de nos musées, je lui demandai une audience par télégramme. Il me répondit par une invitation à diner

(Dessin au lavis.) ^

à Versailles. Nous avons longuement causé. Je lui disais et redisais qu'il nous envoyait a la bataille sans toutes nos armes, dont les meilleures restaient dans les arsenaux. Il m'a répondu, a la trn, que je venais par la de le convaincre, et m'a seulement exprimé la crainte que l'expédition en Autriche ne fût funeste à nos toiles. On le rassura aisément sur ce point, en invoquant les précédents; la cause était gagnée.

Une Exposition est une œuvre patriotique. Nous devons y mettre le plus pur de nous-méme..., et comme notre œuvre, sortie de notre àme et de nos mains, est unique, nous souhaitons ne pas l'exposer avec les choses de la pure industrie dont le modèle, une fois produit, peut