Levot, Biographie bretonne^ t. II, p

3. Levot reproche à Meschinot de se contredire quand il se plaint de son sort, tout en avouant les libéralités reçues par lui des ducs de Bretagne. Ceci n'est pas très exact; notre poète vante beaucoup les cinq ducs qu'il a servis, mais sur leurs prétendues largesses envers lui je n'ai pu trouver qu'un seul vers, relatif à un seul de ces princes, le duc Pierre II, dont Meschinot (dans le 24^ douzain des Lunettes des princes) dit :

« A le servir me choysit et esleut

Et de ses biens largement me céda. »

Mais Pierre II ne régna que sept ans (1450-1457); cette période de libéralités ne fut pas longue et n'enrichit probablement guère notre poète, obligé à des

son esprit sans doute, semble avoir été agréable aux ducs de Bretagne, surtout à Pierre II et Arthur III, qui dans leurs voyages à la cour de France l'emmenaient volontiers avec eux^ Mais, pour s'entretenir dans ces voyages et à la cour de Bretagne, très fastueuse alors, il lui en coûtait gros ; gros aussi pour élever et entretenir sa famille. Sa pension de gentilhomme de la garde et son domaine des Mortiers n'y suffisant pas, il fut contraint pour y subvenir de s'attacher plus ou moins régulièrement, outre le service du duc, à celui de la maison de Laval : preuve que sa situation de fortune fut toujours étroite. Ses plaintes n'ont donc rien de bien étonnant ; si on les trouve excessives, il faut songer que l'hyperbole fait partie intégrante du style poétique.

Doit-on appeler Meschinot , comme on l'a souvent fait , « le poète de la duchesse Anne? » Il faut, je crois, y regarder à deux fois. En le nommant son maître d'hôtel, elle récompensa en lui un dévoué serviteur de son père et de la Bretagne. Mais cette princesse, née le 25 janvier 1477, n'avait que quatorze ans à la mort de Meschinot, et, parmi les inquiétudes, les alarmes incessantes, tous les périls qui remplirent son règne en Bretagne (septembre 1488 à décembre 1491), elle ne pouvait avoir ni assez de loisir ni assez de calme d'esprit pour se plaire aux amusements littéraires.

En revanche, on pourrait à juste titre nommer Meschinot « le poète de Bichemont, » car c'est le duc de Bretagne Arthur III, c'est-à-dire le connétable de Bichemont, ce terrible homme de guerre, l'un des plus rudes de l'époque, qui le premier apprécia le talent de notre poète et le proclama publiquement par les encouragements, les applaudissements qu'il lui donna à Tours, en face de la cour de France, en 1457. Depuis lors jusqu'à sa mort, tout au moins jusqu'en 1487, Meschinot continua de « courtiser la Muse; » nous en donnerons la preuve dans notre seconde partie, consacrée à l'étude de ses œuvres.

Ses poésies ne furent imprimées que deux ans après sa mort ; la première édition fut donnée à Nantes, en 1493, par l'impri-

dépenses relativement considérables par les voyages à la cour de France, dans lesquels ce même duc l'emmenait avec lui. 1. Voir ci-dessus, p. il et 12.

meur Etienne Larcher, qui en publia une seconde l'année suivante. Brunet, dans la dernière édition du Manuel du libraire, décrit vingt-deux éditions de Meschinot, sans parler de cette seconde, qu'il n'a pas connue, ni de quelques autres encore, qui doivent bien porter à trente le nombre total. Celle de 1539, probablement, n'est pas la dernière ; car, comme je l'ai dit et comme nous allons le voir tout à l'heure, notre poète conserva sa gloire jusqu'à Malherbe.

Voici d'abord — sans parler de Clément Marot qu'on doit placer en tête, — voici, d'après le vieux CoUetet, une liste de dix auteurs du xvf siècle qui tous chantent les louanges de Meschinot. Ce sont :

« Pierre Fabry, curé de Méray, qui, dans le deuxième livre de son Grand art de plaine rhétorique, rapporte plusieurs vers extraits tant de ballades que lais et virelais de Meschinot et les propose comme autant d'exemples et règles infaillibles de véritable poésie.

« Pierre du Val, dans son Puy du souverain amour, le met au nombre des bons poètes que la Renommée va trouver et entretenir dans les Champs-Elysées.

« Geoffroy Thory, de Bourges, dans son Champ fleur y, parlant des meilleures productions de notre langue, dit que les Lunettes des princes sont bonnes pour le doux langage qui y est contenu. [Geofroi Tory, imprimeur, dessinateur et graveur renommé, né en 1480, mort en 1536.1

« Etienne Pasquier, dans ses Recherches de la France, le met au rang de ces hommes renommés par leurs œuvres qui précédèrent l'avènement du roi François P^ [Pasquier, né à Paris en 1529, mort en 1615.]

« Georges Draude et Philibert Mareschal ne l'ont pas oubhé dans leur Catalogue des auteurs françois. [G. Draud, bibliographe et ministre protestant, né à Dauernheim (Hesse) en 1573, mort en 1634.]

« Guillaume Crétin le met encore au nombre des bons esprits qu'il sollicite d'honorer la mémoire d'Oliergon, trésorier de Saint- Martin de Tours :

Simon Greban, qui fustes du mestier, Que n'avez- vous laissé pour héritier Un Meschinot, un Milet, un Nesson ?

[Guill. Crestin, né à Paris en ..., mort en 1525.]

« Ce qui depuis fut imité par Thamot, avocat du Mans, dans une de ses « épistres en ryme, » comme je l'ai observé dans la Vie de Pierre Ne s son.

« Charles Fontaine, dans son Quintil censeur, faisant l'apologie des vieux poètes que Joachim du Bellay avait blâmés, porte bien haut la gloire de Meschinot et des autres, disant « qu'ils « n'avoient pas moins bien écrit ni dit de moindres choses que « les nouveaux, » et en un endroit il dit que Meschinot, Molinet, Crétin et Marot sont « des personnages tels que tout le monde les « congnoist. » [Charles Fontaine, élève et ami de Marot, né à Paris en 1515, mort en 1589.]

« Et, depuis peu, Pierre de Saint-Romuald, dans les additions de son Thresor chronologique et historique, dit que Jean Meschinot, gentilhomme breton, « prenoit pour sa devise Banny « de liesse^. »

Goujet ajoute à cette liste deux noms : Jean Bouchot (né à Poitiers en 1476, mort en 1555) et Pierre Grognet (né à Touci près Auxerre, mort vers 1540) :

« Jean Bouchet, dit-il, qui estimoit les Lunettes des princes, « en parle ainsi dans son Temple de bonne Renommée, « fol. 62 :

Si vous lisez des Princes les Lunettes,

Vous n'y verrez que matières très nettes

Pour acquérir les vertus cardinales,

Semblablement les trois théologales.

« Pierre Grognet n'en parle pas moins avantageusement dans « la Notice des poètes de son temps ^. »

La Croix du Maine (né au Mans en 1542, mort en 1592) et Du Yerdier (né à Montbrison en 1544, mort en 1600) le mentionnent honorablement dans leurs Bibliothèques françoises.

Enfin, dans ses Contes d'Eutrapel, publiés en 1585, Noël du Fail, grand amateur de vieilles lettres et de vieux proverbes, en cite plusieurs tirés de Meschinot :

«Mais, comme disoit Meschinot, poète breton, après le « beau temps vient la pluie, après la pluie vient le beau « temps. Je 7n' attends, d'ici à cent ans, être aussi riche que « le roi. »

1. Extrait de la Vie de Jean Meschinot par Colletet, publiée par M. Olivier de GourcufF (Vannes, Lafolye, 1890), p. 13-14.